Discriminación por razón de edad en el asesoramiento sanitario

Satisfacer las necesidades nutricionales

Como dietista apasionada por ayudar a las personas mayores a aprovechar al máximo la vida que tienen por delante, a menudo me siento frustrada por la discriminación por motivos de edad que observo en los mensajes sobre salud.

No estoy sugiriendo que el sesgo edadista que veo sea intencionado. Pero muchos consejos populares sobre selección de alimentos y nutrición están dirigidos a personas de 30, 40 o 50 años. Es perfecta para adultos jóvenes que necesitan preparar su cuerpo para las décadas venideras.

Sin embargo, para alguien de 70 años o más, esos mismos mensajes pueden ser poco útiles e incluso potencialmente perjudiciales. Con demasiada frecuencia, los redactores de consejos e información sobre salud no adaptan los mensajes a las necesidades específicas de los adultos que entran en la tercera edad.

Por desgracia, ese fallo puede acabar causando daños innecesarios.

Una placa no sirve para todos

Estoy seguro de que la mayoría de los lectores habrán visto la Guía australiana de alimentación sana (AGHE), que es la representación pictórica de las Guías Alimentarias Australianas proporcionada por el Departamento federal de Salud y Envejecimiento. Los consejos que da son generalistas, por necesidad, porque van dirigidos a un amplio abanico de edades.

Sin embargo, si lee el documento completo de las Directrices dietéticas australianas, verá que en él se afirma que las directrices no se aplican a las personas mayores frágiles.1

Pero la gente corriente rara vez, o nunca, busca ese material de referencia: lo que ven son los carteles de las paredes de los centros médicos y de salud. En consecuencia, es poco probable que adapten la información de ese cartel a sus propias necesidades en el contexto de su edad y su salud.

En el cartel, un plato estilizado sugiere que la buena salud pasa por comer muchas verduras, frutas y cereales, consumir sólo cantidades moderadas de carnes magras y elegir alimentos lácteos bajos en grasa. Ahora bien, todos esos consejos son excelentes para los jóvenes activos con apetito robusto.

Pero incluso una persona de 70 años que no sea frágil necesita más proteínas que un adulto más joven -alrededor de un 20% más- y son las secciones del plato con la carne y los lácteos las que aportan la mayor parte de las proteínas. Por lo tanto, si hubiera un cartel específico para las personas mayores, esas secciones tendrían que ser un poco más grandes para reflejar esa mayor necesidad, lo que significa que otra sección del plato tendría que reducirse.

Además, a medida que se avanza en edad, el apetito suele disminuir. Dada la mayor necesidad de proteínas, los segmentos de la carne, el pescado, las legumbres, los frutos secos y los lácteos deberían ocupar un lugar más destacado. Sugiero que se sitúen en la parte superior del diagrama del plato.

Por supuesto, las verduras, las frutas y los cereales son importantes. Pero yo siempre sugiero poner un alimento proteico en el centro de cada comida y rodearlo de la gama de colores de las verduras, frutas, cereales, hierbas y especias. Todos ellos caben en el plato, pero con una configuración distinta a la que se muestra en el póster actual.

Y para las personas de edad avanzada o especialmente frágiles, los caprichos (denominados "alimentos discrecionales" en la AGHE) son muy útiles para calmar el apetito. Por tanto, los aspectos negativos que implica la palabra "discrecional" no son necesariamente útiles para estas personas mayores.

La edad como etapa de la vida

Australia contó en su día con directrices dietéticas para los adultos mayores hasta 1999, año en que fueron derogadas por el Consejo Nacional de Salud e Investigación Médica. En la actualidad, la información se incluye en el AGHE. Se podría argumentar, supongo, que tener directrices nutricionales separadas para las personas mayores es edadista, pero la realidad fisiológica es que son tan necesarias como las que se proporcionan a los bebés y niños pequeños o a las mujeres embarazadas.

Esta realidad fue analizada hace 10 años por el profesor Stewart Truswell, catedrático emérito de Nutrición de la Universidad de Sídney. Su excelente artículo, "Dietary guidance for older Australians", pone de manifiesto las deficiencias de las directrices generalistas para los adultos mayores.2 Truswell identificó "edades" que se ajustan más a la etapa de la vida de una persona que al número de años de vida.

La "tercera edad" del profesor Truswell es una etapa en la que las personas pueden optar por seguir trabajando aunque sea posible jubilarse y en la que siguen participando en la vida, siendo productivas en la sociedad y físicamente activas; su "cuarta edad" es cuando necesitan cuidados asistidos. La gran mayoría de las personas que superan la edad de jubilación se encuentran en la tercera edad. Ambos grupos requieren una orientación sanitaria acorde con sus necesidades específicas.

Buscar asesoramiento nutricional personalizado

Para evitar un deterioro físico y cognitivo totalmente evitable, todos los grupos de edad necesitan información nutricional adecuada. Al considerar los consejos publicados, las personas a partir de los 60 años deben pararse a pensar: "¿Se aplica esto a mí de la misma manera ahora que cuando era más joven?".

Si la respuesta es "no", no haga caso, por muy reputado o atractivo que sea el último plan de alimentación para la longevidad o la última guía sobre salud cerebral. En su lugar, busque el consejo personalizado de un dietista o de su médico, un consejo que tenga en cuenta sus necesidades individuales.

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Descargo de responsabilidad: La información proporcionada en este sitio web no sustituye el asesoramiento sanitario individual de un médico o dietista.

Por Ngaire Hobbins APD

Ngaire Hobbins es dietista australiana titulada y experta en nutrición, envejecimiento, salud cerebral y demencia. Le apasiona ayudar a las personas mayores a disfrutar de una vida vital e independiente gracias a una buena nutrición. Visite el sitio web de Ngaire para informarse sobre sus consultas, libros, recetas, entradas de blog y eventos como conferenciante.