Mordiendo la vida: salud bucodental y bienestar

A medida que envejecemos, algunas partes de nuestro cuerpo -como las caderas, las rodillas, los oídos y los ojos- parecen no durar lo suficiente, y a menudo necesitamos un poco de atención médica para que todo siga funcionando sin problemas. ¿Ocurre lo mismo con nuestros dientes? ¿Fueron diseñados para durar sólo unas décadas, o deberíamos poder lucirlos en las fotos de nuestro centenario?

El término "salud bucodental" se refiere al estado general de la boca, los dientes y todas las estructuras faciales asociadas, y puede afectar a su bienestar de más formas de las que imagina. Tener una sonrisa sana no solo significa salir en las fotos como una estrella de cine.

Aumenta tu bienestar

Una buena salud bucodental es esencial para la calidad de vida. Afecta a su capacidad para comer, hablar y respirar, y está relacionada con una buena salud general. Puede influir en su comodidad a la hora de socializar o relacionarse con los demás. Y puede ayudarle a sentirse capaz de gestionar su vida y controlar sus decisiones.

Una boca sana significa que comemos mejor, nos sentimos mejor y tenemos más confianza social, lo que conlleva beneficios de gran alcance. Nuestro sentido de la autoestima y la confianza en nosotros mismos es mayor si no nos duelen los dientes o la boca ni nos avergonzamos de nuestra sonrisa. Sentirnos seguros de nosotros mismos y conocer nuestro valor nos coloca en una mejor posición para vivir una vida plena, interactuar con otras personas y defendernos si es necesario.

Muchas personas mayores descartan la degeneración de sus dientes como una parte inevitable del envejecimiento o una cuestión estética que ya no importa. Pero es importante para nuestro bienestar que no nos resignemos a ver la vida de forma pasiva. La vida es mejor cuando hacemos todo lo posible por mantenernos positivos, activos y sanos. (Más información en "¡Conoce tus derechos!")

Una buena salud bucodental es buena para nuestra salud general

Los médicos reconocen ahora que una buena salud bucodental es necesaria para gozar de una buena salud general, y recientes investigaciones la relacionan con enfermedades sistémicas (como diabetes, cardiopatías, accidentes cerebrovasculares y Alzheimer) e infecciones respiratorias (como la neumonía).

El riesgo de desarrollar cualquier tipo de cáncer aumenta con la edad, pero el consumo de alcohol o tabaco y la infección por el virus del papiloma humano (VPH) aumentan el riesgo de cáncer oral. La atención odontológica profesional periódica puede ayudar a evitar los cánceres orales mediante la detección precoz: las visitas al dentista permiten detectar cualquier signo de cáncer. La detección precoz suele permitir un tratamiento sencillo de la enfermedad, pero un diagnóstico tardío puede significar una historia diferente.

Puedes ayudar a tu salud bucodental controlándola en casa. Presta atención a cualquier cambio en el color o el contorno de tu boca o a cualquier úlcera o herida bucal que no cicatrice rápidamente. Si algo no te parece bien, haz que te lo revisen.

Los mayores problemas de salud bucodental

• La enfermedad de las encías es una infección causada por bacterias presentes en la placa de los dientes. Más de la mitad de los australianos mayores de 65 años padecen enfermedad de las encías o periodontitis. Aunque algunas personas son genéticamente más propensas a padecerla, en general puede controlarse con un buen cuidado en casa y una limpieza dental profesional periódica.

• La caries también es una infección provocada por las bacterias de la placa, que metabolizan el azúcar para producir ácido que disuelve la superficie de los dientes. Una dieta rica en azúcar, enfermedades como la diabetes y la pérdida de saliva influyen en la gravedad de la caries. La buena noticia es que, en general, se puede prevenir la caries practicando un buen cuidado dental en casa, reduciendo el consumo de azúcar y utilizando geles y pastas protectoras de flúor y calcio.

• El desgaste y la rotura de los dientes se producen porque nuestros dientes se vuelven más quebradizos y la erosión ácida provocada por el reflujo gástrico, la dieta o la reducción de saliva reblandece la superficie de los dientes. Apretar y rechinar los dientes, que puede ser un efecto secundario de algunos medicamentos comunes, aumenta el desgaste y hace que los dientes muy restaurados sean más propensos a romperse. Un cuidado profesional regular puede limitar los riesgos.

• Los cambios en la saliva se producen con la edad y suelen manifestarse (aunque no siempre) en forma de sequedad bucal. Pueden deberse a cambios en las glándulas salivales, deshidratación y efectos secundarios de medicamentos. Los cambios en la saliva aumentan el riesgo de padecer enfermedades bucodentales, no sólo caries y caries radiculares, sino también infecciones bucales y traumatismos en los tejidos blandos, que pueden aumentar el riesgo de cáncer de boca. Un buen control dental en casa, así como una atención profesional periódica, pueden limitar estos efectos.

Cuatro consejos para mejorar su salud bucodental

1. Limpia tus dientes a fondo y con regularidad para eliminar la placa y las bacterias.

2. Siga una dieta equilibrada y baja en azúcares. Para obtener consejos, consulte Comer bien a los 60, 70 y más años.

3. Controlar la sequedad de boca y los cambios de saliva - ver El ABC de la deshidratación

4. Acudir regularmente al dentista, higienista o terapeuta bucodental para recibir atención profesional.

Unos buenos dientes son para cualquier edad

Aunque datos recientes sugieren que aproximadamente 1 de cada 5 personas mayores de 65 años ha perdido todos sus dientes, hay buenas noticias: a medida que envejecen las generaciones criadas con agua fluorada (sobre todo desde los años sesenta y setenta), más australianos mayores pueden conservar sus dientes naturales. Los avances en la prevención de enfermedades, la intervención precoz y el cambio de las técnicas clínicas han mejorado las posibilidades de que envejezcamos con una sonrisa sana y natural.

Ser mayor no debería ser un obstáculo para someterse a la mayoría de los tratamientos dentales funcionales o estéticos, así que si está interesado en mejorar su sonrisa, hable con su dentista sobre las opciones disponibles.

Y si la gente te dice que "a tu edad, no tienes que preocuparte por tener unos buenos dientes" o "tus dientes están bastante bien para alguien de tu edad", ¡no tienes por qué hacerles caso! Este tipo de comentarios reflejan actitudes "edadistas", y no hay razón para que no mantengas tu sonrisa a medida que envejeces.

Los tratamientos para blanquear o enderezar los dientes y sustituir restauraciones antiguas y antiestéticas son fáciles de conseguir, y las nuevas técnicas clínicas en odontología han ampliado las opciones para salvar o sustituir dientes problemáticos. Procedimientos como la regeneración ósea y de las encías, el tratamiento radicular, las prótesis dentales, las coronas y puentes y los implantes dentales pueden ayudarle a mantener la salud bucodental.

Mantener nuestros dientes naturales durante toda la vida es ahora una realidad, con un buen cuidado en casa y una atención profesional periódica adaptada a las necesidades cambiantes de la edad. Recuerde, no obstante, que ningún sustituto artificial funcionará tan bien como el diente natural, por lo que mantener los dientes naturales sanos es siempre la mejor opción siempre que sea posible y, a menudo, también la mejor desde el punto de vista económico.

Merece la pena el esfuerzo

Muchas personas mayores, sobre todo las que ya no viven de forma independiente, suelen tener dificultades para acceder a la atención odontológica. Esto se debe a muchas razones complejas, como el coste, la experiencia, el miedo, el acceso oportuno a la atención profesional y las prioridades personales. Superar estas barreras es esencial para mejorar nuestra salud bucodental.

Poder lucir una gran sonrisa en la foto de su 100 cumpleaños no es sólo una posibilidad, sino una realidad. Puede que le exija un esfuerzo adicional en casa, una dieta sana baja en azúcar y una inversión en atención dental profesional periódica, pero los beneficios son enormes, no solo para su salud bucodental, sino también para su salud general y su calidad de vida.

El Dr. Wayne Sherson [BDS with Distinction Otago MSc (Dent) Sydney] es un dentista colegiado con 40 años de experiencia. Sus intereses en la práctica incluyen la salud oral y la salud sistémica, la periodoncia y la atención restauradora compleja. Wayne se retiró de la práctica clínica en 2023, pero sigue proporcionando formación continua a la profesión a través del Centro de Desarrollo Profesional de NSW de la Asociación Dental Australiana.

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