Protéjase contra el cáncer oral: conozca su riesgo

Los cánceres orales y orofaríngeos (de boca y garganta) representan aproximadamente el 3% de todos los diagnósticos de cáncer, y tener más de 55 años supone un riesgo mayor.1,2 La buena noticia es que la detección precoz puede cambiar el resultado, y hay cosas sencillas que puede hacer.

Las tasas de supervivencia de los cánceres orales han mejorado en los últimos años, pero existe una gran diferencia entre los casos detectados precozmente (entre el 85 y el 90% tienen una tasa de supervivencia de 5 años) y los detectados más tarde (sólo el 50%).3 Lamentablemente, las tasas de detección precoz son bajas, y aproximadamente 2 de cada 3 cánceres orales no se detectan hasta que ya están en fase avanzada.

A diferencia de los cánceres precoces, en los que el tratamiento es mucho más sencillo, la detección tardía suele implicar una combinación de tratamientos como cirugía, radioterapia y quimioterapia. La rehabilitación posterior también es más difícil, y su aspecto y su capacidad para hablar o comer pueden verse afectados de forma permanente y significativa. Esto tendría un enorme impacto en su calidad de vida.

Pero puede tomar algunas medidas muy sencillas para mejorar sus probabilidades de detectar el cáncer oral precozmente, como someterse a revisiones dentales periódicas, vigilar su propia salud oral, conocer las señales de advertencia y comprender sus factores de riesgo.

Revisiones periódicas para la detección precoz

A menudo, el cáncer oral en sus primeras fases no causa dolor ni molestias. También puede ser difícil de ver, por lo que es posible que usted mismo no note nada. Las revisiones periódicas de la boca y la garganta por parte de un médico o dentista pueden ayudar a detectar cualquier signo temprano de cambios en los tejidos.

El médico puede detectar cambios en los tejidos y cualquier señal de alarma, lo que se conoce como "trastornos orales potencialmente malignos" o OPMD (por sus siglas en inglés). No todos los OPMD se convierten en cáncer, pero detectarlos significa que los médicos y dentistas pueden vigilarte y estar preparados para iniciar el tratamiento precozmente si es necesario.

Ejemplos de OPMD

• Leucoplasia

• Leucoplasia verrugosa proliferativa PVL - (alto riesgo)

• Eritroplasia

• Fibrosis submucosa oral

• Queratosis actínica

• Liquen plano oral

• Lesión liquenoide oral

• Disqueratosis congénita

• Lupus eritematoso oral

• Enfermedad oral de injerto contra huésped

Las revisiones dentales periódicas con cribado de cáncer oral son la forma más eficaz de diagnosticar los OPMD. Sin embargo, puede que le sorprenda saber que solo la mitad de la población australiana acude al dentista conregularidad4, lo que deja mucho margen para que no se detecten los primeros signos de cáncer oral.

Posibles signos de cáncer oral

• Una llaga, irritación, bulto o cambio en el grosor de los tejidos blandos

• Una úlcera que dura más de 2 semanas o que reaparece una y otra vez

• Ampolla de sangre en la boca que no se cura o que reaparece repetidamente.

• Una mancha blanca o roja en la boca

• Sensación continua de que algo está atrapado en la garganta.

• Dificultad para masticar o tragar

• Dificultad para mover la mandíbula o la lengua

• Inflamación persistente en las glándulas o ganglios linfáticos bajo la mandíbula.

• Dolor de garganta que no desaparece

• Dificultad para hablar o un cambio en la voz.

• Entumecimiento en la lengua u otras zonas de la boca

• Inflamación de la mandíbula que hace que las dentaduras postizas dejen de encajar correctamente o resulten incómodas de llevar. 5

¿Cuáles son los factores de riesgo de desarrollar cáncer oral?

• Ser mayor y varón (el cáncer oral es más frecuente en los hombres)

• Fumar o vapear

• Consumo de alcohol

• Masticar nueces de betel o betel quid

• Exponer los labios al sol durante mucho tiempo

• Tener un virus como el virus del papiloma humano (VPH)

• Tener antecedentes familiares de cáncer

• Haber padecido cáncer en el pasado

• Tener un sistema inmunitario debilitado

Aunque todos estos factores aumentan las probabilidades de desarrollar cáncer oral, los dos más importantes en Australia son fumar y beber alcohol. Y si bebes y fumas, ¡tienes 17 veces más probabilidades de padecer cáncer oral!6

Mucha gente cree que vapear es más sano que fumar y conlleva menos riesgo de cáncer oral. Sin embargo, las primeras investigaciones sugieren firmemente que causa un daño celular significativo que podría conducir al cáncer.7

Ya se sabe que el virus del papiloma humano, en particular el VPH 16, causa otros tipos de cáncer. También se ha relacionado con algunos cánceres que se desarrollan en la profundidad de las amígdalas o en la base de la lengua, zonas difíciles de ver en una revisión rutinaria. Para detectar precozmente estos cánceres, es importante revisar periódicamente los ganglios linfáticos de la cabeza y el cuello e informar al médico de cualquier sensación o cambio inusuales en la parte posterior de la boca.

¿Qué puede prevenir el cáncer oral?

Eliminar los factores de riesgo modificando el consumo de tabaco y alcohol es la medida más importante que puede tomar para prevenir el cáncer oral. La protección solar de los labios (con protector solar y un sombrero de ala ancha) también ayudará, al igual que la vacunación contra el VPH.

Mantener un buen estado general de salud y bienestar es importante para reducir el riesgo de cáncer, ya que mejora la función del sistema inmunitario, la principal defensa contra el cáncer. Una dieta equilibrada rica en antioxidantes y vitaminas y minerales esenciales, una hidratación adecuada y la práctica regular de ejercicio físico, que refuerzan la función inmunitaria, son igualmente importantes para la salud bucodental y la salud general.

Cómo reducir el riesgo de cáncer oral

• Elimina el tabaco: deja de fumar o de vaporizar.

• Reduzca considerablemente su consumo de alcohol o elimínelo por completo.

• Protege tus labios del sol con un sombrero de ala ancha y crema solar.

• Mantén la boca limpia y sana para evitar infecciones y traumatismos.

• Mantenga una dieta sana rica en antioxidantes y alimentos no procesados.

• Sométase a revisiones periódicas de cáncer oral con su profesional de la salud dental.

• Hable de su riesgo de cáncer oral con sus médicos y dentistas.

• Mantente alerta y, si crees que algo no va bien, ¡actúa!

• Vacúnese contra el VPH (y anime a los miembros de su familia y amigos que cumplan los requisitos).

Conozca su riesgo de cáncer oral

El cáncer oral es más frecuente de lo que cree y puede ser muy grave, pero detectarlo a tiempo permite un tratamiento mucho mejor. Sepa qué puede ponerle en riesgo y hable con su médico y su dentista sobre cómo reducir nuestras probabilidades.

Recuerde que dejar de fumar o vaporizar y reducir o eliminar el consumo de alcohol son, con diferencia, las formas más eficaces de reducir el riesgo de cáncer oral. Esté atento a cualquier cambio en la boca y la garganta, y hágase revisiones dentales periódicas para detectar OPMD.

Hacer todas estas cosas te protegerá bien contra el cáncer oral.

El Dr. Wayne Sherson [BDS with Distinction Otago MSc (Dent) Sydney] es un dentista colegiado con 40 años de experiencia. Sus intereses en la práctica incluyen la salud oral y la salud sistémica, la periodoncia y la atención restauradora compleja. Wayne se retiró de la práctica clínica en 2023, pero sigue proporcionando formación continua a la profesión a través del Centro de Desarrollo Profesional de NSW de la Asociación Dental Australiana.

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