La saliva: ¡más importante de lo que cree!

Puede que la saliva no tenga "el dramatismo de la sangre, la integridad del sudor y el aspecto emocional de las lágrimas", como suele decir un experto en odontología[1], pero como lubricante de la vida, es más importante de lo que usted cree.

La saliva nos ayuda a comer, sonreír, hablar y tragar. Sin embargo, estas acciones también influyen en lo cómodos que nos sentimos cuando socializamos o interactuamos con otras personas.

Por eso, tener una buena función salival no sólo es beneficioso para nuestra salud bucodental, sino que también es fundamental para nuestra sensación de comodidad, felicidad, bienestar y autoestima. Y cuando nos sentimos bien con nosotros mismos y con nuestras vidas, estamos mejor preparados para salvaguardar nuestros derechos y protegernos contra los malos tratos a las personas mayores.

Saliva sana - nosotros sanos

La pérdida o alteración de la saliva se denomina xerostomía o "boca seca". Aunque pueda parecer insignificante, la xerostomía es en realidad una amenaza importante tanto para nuestra salud bucodental como para nuestra salud general.

¿Por qué? La saliva es una de las primeras líneas de defensa inmunitaria del organismo. Está llena de anticuerpos, células inmunitarias y moléculas protectoras, y enjuaga y limpia la boca, arrastrando los restos de comida, amortiguando y neutralizando los ácidos, y recubriendo nuestros dientes de proteínas protectoras.

La saliva también facilita la masticación y la deglución al lubricar el proceso de alimentación y proteger los dientes. Esto mejora nuestra capacidad para comer bien, mantiene la salud general y mejora la calidad de vida.

¿Qué daños puede causar la xerostomía?

Si nuestra saliva no es saludable o disminuye, nuestra salud bucodental y nuestra salud general se resienten. Tenemos más probabilidades de sufrir:

• caries

• infección oral

• traumatismos por fricción y ulceraciones (que aumentan el riesgo de cáncer oral)

• problemas del habla

• problemas de deglución

• incomodidad oral general comodidad y pérdida de función.

La caries dental es, con diferencia, el efecto más común, obvio y perjudicial de la xerostomía. Las bacterias de nuestros dientes consumen el azúcar de la dieta para producir ácido que disuelve la superficie del diente, pero la saliva neutraliza rápidamente el ácido y reduce el daño. Sin una cantidad suficiente de saliva sana, la producción de ácido puede descontrolarse y provocar rápidamente la descomposición de los dientes.

¿Cuáles son las causas de la pérdida y el cambio de saliva?

Existen muchas causas de xerostomía, y varios factores contribuyen a la probabilidad de que se desarrolle.

• El riesgo aumenta con la edad: hasta una de cada cuatro personas mayores de 65 años desarrolla la enfermedad.

• Tener xerostomía suele reflejar el estado de salud general de una persona, y las personas con más problemas de salud tienen más probabilidades de sufrir una disfunción salival.

• En Australia también influyen los factores relacionados con los ingresos y la ubicación, lo que sugiere que el acceso a la gestión y la atención es un problema importante.

Las causas más frecuentes de xerostomía son:

• efectos secundarios de la medicación (ésta es, con diferencia, la principal causa; la pérdida de saliva y su gravedad aumentan con el número de medicamentos que se toman)

• deshidratación (consulte nuestro artículo El ABC de la deshidratación)

• enfermedad de las glándulas salivales

• enfermedades sistémicas, autoinmunes e inflamatorias (por ejemplo, artritis reumatoide, enfermedad celíaca y psoriasis)

• envejecimiento de las glándulas salivales (aunque la cantidad de saliva no disminuya, el propio fluido suele volverse un poco más fino, más débil y menos protector)

• consumo de alcohol, tabaco y drogas recreativas.

¿Cómo puedo saber si mi saliva no es saludable?

Los primeros cambios en la saliva pueden ser asintomáticos y ocultar los posibles problemas que se están desarrollando. Sin embargo, suele haber señales de advertencia, y las más comunes son:

• sensación de picor, sequedad o molestias leves en la boca

• un cambio en la salud bucodental, con un aumento de la caries dental en una boca previamente estable

• más dificultad para comer, hablar o tragar

• Úlceras bucales regulares o tejidos cutáneos bucales enrojecidos, hinchados e incómodos.

Si experimenta alguno de estos síntomas, debe visitar a un profesional de la odontología. Ellos pueden:

• realizar análisis eficaces de la saliva para medir los cambios de volumen, calidad y función

• trabajar con sus médicos para diagnosticar las causas probables

• aplicar tratamientos preventivos y correctivos.

Consejos para controlar la sequedad bucal

• Lávate los dientes a fondo y con regularidad en casa para eliminar la placa (invierte en un cepillo eléctrico, ya que hace el trabajo el doble de bien).

• Siga una dieta equilibrada y baja en azúcares para evitar el alto riesgo de caries ácida. Si desea consejos sobre dietas adecuadas a la edad, lea Comer bien a los 60, 70 y más años.

• Estimula el flujo de saliva con chicles/dulces sin azúcar después de comer o beber (pista: el xilitol, un sustituto del azúcar, puede ayudar a prevenir la caries).

• Controlar la deshidratación; los sorbos regulares de agua ayudan - ver El ABC de la deshidratación

• Utiliza a diario una pasta dentífrica con alto contenido en flúor (5000 ppm), como Colgate "Neutrafluor", y pastas remineralizantes (por ejemplo, Tooth Mousse).

• Enjuáguese la boca a diario con enjuagues bucales de bicarbonato sódico para reducir la acidez; una gestión sencilla, barata y eficaz.

• Visite regularmente a su dentista, higienista dental o terapeuta de salud bucodental para recibir cuidados preventivos profesionales.

• En casos graves, considere la posibilidad de acudir a un especialista, que puede administrar medicamentos que aumenten el flujo de saliva.

Un problema médico y dental combinado

Dado que la pérdida de saliva, la salud general y la salud bucodental están estrechamente relacionadas, es importante que su tratamiento sea combinado y coordinado tanto por su médico como por su dentista.

Los cambios en la saliva pueden ser un signo de enfermedad sistémica (afecciones que afectan a un conjunto de órganos relacionados o a todo el cuerpo). El diagnóstico y el tratamiento de estas enfermedades, junto con los efectos secundarios de los medicamentos asociados, pueden afectar a la saliva.

Para evitar los efectos nocivos de los tratamientos de enfermedades sistémicas, el dentista, el médico y el especialista deben participar en equipo en la elaboración del plan de cuidados.

Es muy importante controlar los cambios de saliva

Las alteraciones salivares son uno de los mayores factores de riesgo de deterioro de la salud bucodental, y pueden afectar en cascada a la salud general y la calidad de vida. La xerostomía es frecuente y sus efectos pueden ser devastadores, pero el diagnóstico y la intervención precoces son eficaces y esenciales.

La saliva: lubricante de la vida, buena para nuestra salud bucodental y general, y fundamental para nuestra sensación de confort, felicidad, bienestar y autoestima. Es más importante de lo que crees.

Curiosidades: ¡palabras para deslumbrar a tus adversarios de Scrabble!

• Sialagogo - "algo que estimula el flujo de saliva".

• Xerostomía: "pérdida de saliva

• Disfagia: "dificultad para tragar".

El Dr. Wayne Sherson [BDS with Distinction Otago MSc (Dent) Sydney] es un dentista colegiado con 40 años de experiencia. Sus intereses en la práctica incluyen la salud oral y la salud sistémica, la periodoncia y la atención restauradora compleja. Wayne se retiró de la práctica clínica en 2023, pero sigue proporcionando formación continua a la profesión a través del Centro de Desarrollo Profesional de NSW de la Asociación Dental Australiana.

Descargo de responsabilidad: La información proporcionada en este sitio web no sustituye el asesoramiento sanitario individual de su médico, dentista u odontólogo.