La comida que (no) comen: ¿abuso de ancianos por negligencia?

A cualquier edad, es cierto: los alimentos que ingerimos aportan los nutrientes que mantienen nuestro organismo en funcionamiento. Y tanto si tenemos 9 meses como 90 años, nuestro cuerpo flaqueará y acabará fallando si no recibimos la nutrición que necesitamos.

Una alimentación adecuada y apropiada no es menos importante en la vejez que en cualquier otro momento de la vida. Sin embargo, en la vejez, las personas suelen pasar a depender de otros -familiares, amigos, vecinos, un servicio de atención domiciliaria o un centro de atención residencial- para su alimentación y nutrición.

En efecto, la responsabilidad de garantizar que las necesidades nutricionales particulares de una persona mayor se satisfacen de forma adecuada y apropiada recae en esas personas u organizaciones.

Y si los cuidadores no se aseguran de que una persona mayor reciba la nutrición adecuada a sus necesidades particulares -incluida la garantía de que realmente ingiere los alimentos que se le proporcionan-, puede producirse desnutrición, lo que equivale a maltrato de ancianos por negligencia.

Los efectos de la desnutrición

Malnutrición" es un término genérico que designa cualquier situación en la que la ingesta nutricional de una persona no se ajusta a sus necesidades. Aunque la pérdida de peso puede ser un signo de desnutrición, incluso las personas cuyo peso es estable o ha aumentado pueden estar desnutridas.

Tanto si hay pérdida de peso visible como si no, la desnutrición afecta a la vida de una persona mayor de muchas maneras. Los efectos físicos distintos de la pérdida de peso suelen incluir, por ejemplo:

• una mayor incidencia de enfermedades, caídas y lesiones por presión

• reparación lenta de heridas y recuperación de enfermedades

• reducción de la capacidad física y cognitiva.

Y dado que la alimentación es una parte tan importante de la vida personal y cultural de un individuo, el descuido relacionado con la comida y la nutrición puede ser perjudicial y angustioso de otras maneras:

• privación de esos momentos de alegría que las comidas y los tentempiés pueden aportar cada día

• negación del derecho a prácticas culturales, religiosas o étnicas relacionadas con la alimentación

• sentimientos de desempoderamiento, cuando no se respetan las preferencias alimentarias individuales.

¿Pérdida de peso "normal"?

No es difícil preguntarse si la negligencia podría formar parte del cuadro en el que se ha producido una pérdida masiva de peso corporal y un aumento de la fragilidad. Sin embargo, en las personas mayores, la pérdida de peso es habitual. Así que la pérdida de peso o la ingesta de alimentos por debajo de lo que realmente se necesita para mantener la salud y la capacidad podría ser considerado "normal" para el ojo inexperto en el cuidado residencial de ancianos.

Ciertamente, al final de la vida llegará un momento en el que se dejará de comer por completo, ya que el cuerpo dejará de necesitar nutrientes, y en ese momento suele preverse la pérdida de peso. Pero la mayoría de las personas que reciben asistencia no están en sus últimos días, y sus necesidades nutricionales continúan.

Es peligroso descartar la pérdida de peso o la reducción de la ingesta de alimentos como algo "normal" en una persona mayor no terminal. Estas personas merecen alimentos que no solo sean de alta calidad, sino que también satisfagan sus necesidades individuales continuas, y merecen todo el apoyo que sea necesario para garantizar que los ingieran.

Y corresponde a quienes prestan los cuidados fomentar y apoyar una ingesta nutricional adecuada.

¿Están comiendo realmente?

Muchos cuidadores de ancianos se esfuerzan por ofrecer alimentos nutritivos y de alta calidad, incluso invirtiendo en chefs especializados que se encarguen de planificar y preparar las comidas. Y sus esfuerzos son loables, pero incluso las comidas más apetitosas pueden quedar sin comer, los alimentos pueden desperdiciarse y las necesidades nutricionales de las personas pueden verse comprometidas, lo que conduce a la desnutrición.

¿A qué se debe? ¿No es sencillo? Si la comida es apetecible y sabrosa, siempre se come. En los centros de atención a mayores (tanto residenciales como comunitarios), no siempre funciona así, por diversas razones.

El problema es que las personas mayores no suelen comer lo que se indica en los menús, aunque sea de buena calidad. Hay muchos factores que pueden impedir aprovechar al máximo la nutrición de las comidas, bebidas y tentempiés. Por ejemplo:

• Algunas personas mayores pueden necesitar ayuda física o estímulo para llevarse la comida a la boca. A menos que esa ayuda se preste con prontitud, con empatía y preservando la dignidad del residente, con demasiada frecuencia no se come lo suficiente.

• Algunos pueden sentirse cansados o tristes -incluso ocasionalmente- y eso repercute en su entusiasmo por comer bien.

• La falta de apetito es frecuente por muchas razones, como los efectos secundarios de la medicación, la enfermedad y los problemas psicosociales. Para contrarrestarlo, puede ser necesario animar a los pacientes y contar con la ayuda de un dietista.

• Es posible que la comida ofrecida no se ajuste a las preferencias culturales, personales o de otro tipo y, por tanto, no resulte atractiva.

• La comida es de mala calidad y/o no se calienta o refrigera adecuadamente.

Veo tantas prácticas en la atención a las personas mayores que pueden aumentar o disminuir las posibilidades de que se ingieran buenos alimentos. Si no se incluyen los inestimables servicios de dietistas especializados en el cuidado de personas mayores, los esfuerzos de los proveedores pueden ser en vano.

Cómo pueden ayudar los dietistas

Los dietistas identifican los problemas y aportan soluciones para satisfacer las necesidades nutricionales de las personas. Mi trabajo como dietista en residencias de ancianos consiste en parte en garantizar que la comida que se ofrece sea atractiva, adecuada y de buena calidad. Y lo que es igual de importante, también se trata de hacer todo lo posible para que se coma.

En una residencia de ancianos, los dietistas, por ejemplo:

• revisar los sistemas y procesos que garantizan que los alimentos no sólo son de buena calidad, sino que además se comen y se disfrutan

• asesorar sobre estrategias de apoyo a las personas que no se alimentan bien

• elaborar planes para las personas con heridas, con el fin de ayudarles a curarse a tiempo

• abordar los problemas médicos o psicosociales que repercuten en el estado nutricional o la ingesta de alimentos

• proporcionar opciones adecuadas de comida y bebida que mantengan la calidad de vida y la dignidad de quienes se acercan al final de la vida.

Para evitar los malos tratos por negligencia a las personas mayores en materia de alimentación y nutrición, los cuidadores deben comprometerse a buscar todas las oportunidades para atender las necesidades individuales en todos los niveles operativos, incluidos la dirección, la enfermería, los cuidados personales y el servicio de comidas. Así pues, ¿la falta de acceso a un dietista en las residencias de ancianos podría constituir inadvertidamente un caso de maltrato por negligencia?

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Descargo de responsabilidad: La información proporcionada en este sitio web no sustituye el asesoramiento sanitario individual de un médico o dietista.

Por Ngaire Hobbins APD

Ngaire Hobbins es una dietista australiana especializada en envejecimiento y salud cerebral. Este artículo se basa en su libro Brain Body Food, que presenta en lenguaje cotidiano la ciencia de la alimentación para un envejecimiento saludable. Brain Body Food está disponible en el sitio web de Ngaire o en su librería favorita.