Aislamiento y maltrato de ancianos durante COVID-19

La pandemia de COVID-19 y las medidas de distanciamiento físico que se han aplicado en gran parte de Australia han dejado a muchas personas mayores socialmente aisladas.

No sólo se debe a la pérdida de contacto cara a cara con la familia y los amigos, sino también al cierre de centros comunitarios, bibliotecas y todos los grupos y clubes comunitarios que ofrecen oportunidades para relacionarse con los demás.

Las personas mayores con necesidades asistenciales o déficits sensoriales se han visto aún más perjudicadas por la interrupción o restricción de servicios debido a requisitos de distanciamiento físico.

Las citas sanitarias y la evaluación de los servicios de atención a la tercera edad pueden hacerse ahora por teléfono o internet en lugar de cara a cara. Los grupos de actividades planificadas no pueden funcionar. Y como los centros de atención a mayores se están convirtiendo en entornos de alto riesgo, las opciones de descanso para las personas mayores y sus cuidadores son mínimas.

Incluso cuando se siguen ofreciendo servicios a domicilio -incluida la evaluación para servicios de atención a la tercera edad-, el miedo al COVID-19 ha llevado a muchas personas mayores o a sus cuidadores a cancelarlos.

El resultado para la persona mayor es un aislamiento más profundo y un empeoramiento de su salud y bienestar. Si hay un cuidador familiar, su carga asistencial y sus niveles de estrés también aumentan.

Invisibilidad de los ancianos

El efecto acumulativo de la pérdida de oportunidades de socialización, citas cara a cara y servicios a domicilio es la invisibilidad.

Los servicios de atención a las personas mayores dependen de una red de canales formales e informales para detectar situaciones de maltrato: puede ser un cuidador del ayuntamiento el primero en darse cuenta de que algo no va bien, o el farmacéutico local, o los amigos de un local comunitario.

Cuando esta red no funciona y los servicios encargados de responder al maltrato de ancianos no visitan a las personas mayores en sus domicilios, el riesgo de que el maltrato pase desapercibido y no se denuncie es extremo.

Los efectos de la pandemia

Aún no se dispone de datos definitivos sobre el impacto de COVID-19 en las personas mayores y sobre la prevalencia del maltrato a ancianos. Sin embargo, la investigación preliminar realizada por el Instituto Nacional de Investigación sobre el Envejecimiento sugiere que el maltrato por negligencia aumentó sustancialmente en el área metropolitana de Melbourne durante 2020, basándose en los ingresos en los servicios de urgencias.

También se informó de un empeoramiento general de la salud mental y física de las personas mayores que se presentaron a las evaluaciones de asistencia en 2021.

Y a los servicios de asesoramiento sobre maltrato de ancianos les preocupa que se produzca un repunte de los casos de maltrato económico dentro de un par de años, cuando el maltrato sea detectado por un tercero o la víctima del maltrato decida finalmente denunciar al agresor al que ha estado protegiendo -la mayoría de las veces, su hijo o hija-.

Además, en 2020 surgió un nuevo tipo de maltrato a las personas mayores: el basado en la amplificación del miedo generado por los mensajes de seguridad COVID-19 y el elevado número de muertes en las residencias de ancianos de Victoria. Los maltratadores son capaces de utilizar y exagerar esta información para controlar el contacto de la persona mayor con el mundo exterior, y sus finanzas.

También se produjeron nuevos abusos institucionales cuando dos residencias de ancianos de Victoria encerraron a sus residentes, negándoles la libertad de movimiento fuera de las residencias y las visitas de cuidadores remunerados y familiares. Esto era, por supuesto, ilegal, y fue resuelto por un defensor de los derechos de las personas mayores con ayuda de la policía de Victoria.

Hay algunas lecciones que aprender de todo esto.

Encontrar soluciones

Todos, desde los niños de primaria en adelante, se conectaron a Internet en respuesta a las restricciones impuestas por la COVID-19, con el apoyo de sus profesores o empleadores. En la actualidad, la mayoría de las personas pueden mantener un contacto virtual con familiares, amigos y profesionales sanitarios a través de plataformas en línea como Zoom y Telesalud, y pueden acceder a información actualizada sobre la COVID-19 (y a desinformación, por desgracia).

Sin embargo, son relativamente pocas las personas mayores que cuentan con el equipo y los conocimientos necesarios para hacerlo, sobre todo las más vulnerables al maltrato de ancianos, y no existe una estrategia amplia para remediarlo. Debería haberla.

Siempre habrá situaciones en las que sólo una cita cara a cara o una visita a domicilio puedan satisfacer las necesidades de una persona mayor, especialmente cuando existan déficits sensoriales, un alto riesgo de abuso o un caso complejo. Las restricciones generales a la prestación de servicios cara a cara van en contra de los intereses de los más vulnerables; los proveedores de servicios deben tener la capacidad de ofrecer un servicio flexible en función de la situación del cliente.

En términos más generales, nuestros entornos locales deben estar preparados para que haya personas y lugares a los que puedan acudir las personas mayores aisladas o vulnerables, incluso en condiciones de encierro.

Todas las localidades tienen al menos una biblioteca, polideportivo u otro local comunitario céntrico que está cerrado para sus funciones habituales, pero que podría reutilizarse como zona segura donde las personas mayores pueden encontrar información, apoyo y compañía distanciados física (pero no socialmente).

Por Peter Feldman, investigador del Instituto Nacional de Investigación sobre el Envejecimiento