Para muchas personas, las creencias y prácticas culturales y/o espirituales constituyen una parte fundamental de su identidad.

Los tres mensajes más importantes sobre el maltrato cultural y espiritual a las personas mayores:

1. El abuso cultural y el abuso espiritual pueden darse juntos o por separado.

2. Se están empezando a reconocer como otras formas de maltrato a las personas mayores.

3. El maltrato cultural y espiritual afecta al sentido de identidad y pertenencia de las personas y puede perjudicar su salud mental o física.

¿Qué es el maltrato cultural y espiritual a las personas mayores?

El maltrato cultural y espiritual se produce cuando alguien utiliza la cultura, la lengua, la espiritualidad o la religión de una persona, así como sus vínculos culturales u obligaciones, para hacerle daño o controlarla. En la actualidad, se consideran formas adicionales de maltrato a las personas mayores, junto con el maltrato físico, psicológico, económico y sexual, y la negligencia. Surgieron como cuestiones específicas en la investigación y los datos en los que se basa el Marco Nacional de Prevención del Maltrato y el Trato Inadecuado a las Personas Mayores (p. 97).

Dado que la cultura y la religión pueden estar entrelazadas en el sentido de identidad de una persona, este tipo de abusos pueden solaparse en la experiencia de una persona mayor. No obstante, cada uno de ellos también puede producirse de forma independiente.

El abuso cultural y espiritual no se limita a ninguna religión, confesión, cultura o comunidad en concreto. Puede darse en cualquier grupo de personas, pero suele producirse en el seno de las familias, en entornos de acogida o en comunidades religiosas.

Ejemplos de maltrato cultural o espiritual a las personas mayores

• Negarles el acceso a reuniones y actividades culturales o comunitarias

• Impedirles el acceso y la participación en lugares, reuniones o actos de carácter religioso o espiritual

• Burlarse de sus creencias, ya sean culturales o espirituales

• Separar a las personas de su tierra, su grupo o su comunidad

• Utilizar enseñanzas o textos religiosos para convencerles de que permanezcan en una relación abusiva o para justificar actos abusivos o violentos

• Negarles el acceso a información importante en su idioma preferido

Efectos del maltrato cultural o espiritual

La imposibilidad de una persona de participar en sus prácticas culturales o espirituales preferidas constituye una cuestión de derechos humanos. La Declaración Universal de Derechos Humanos de las Naciones Unidas reconoce el «derecho a la libertad de pensamiento, de conciencia y de religión» (artículo 18) y el «derecho a participar en la vida cultural de la comunidad» (artículo 27). Las personas mayores no pierden sus derechos humanos por el hecho de envejecer.

Para muchas personas, las creencias y prácticas culturales y/o espirituales constituyen una parte fundamental de su identidad. Esto puede ser especialmente intenso en el caso de las personas mayores, que llevan mucho tiempo participando en su religión o cultura. Cuando las personas han dedicado años — incluso décadas — a participar de forma habitual en prácticas religiosas o culturales, puede resultar muy angustioso que esa participación se interrumpa.

Otros efectos mentales o emocionales derivados del abuso cultural o espiritual pueden incluir depresión, ansiedad, vergüenza, falta de confianza en uno mismo y confusión. Además, el hecho de ser excluidos de las comunidades culturales o religiosas puede suponer que las personas mayores pierdan redes de apoyo importantes y, a menudo, de toda la vida, lo que las deja vulnerables a sufrir más abusos.

Abuso cultural: la historia de Amara

Amara, de 74 años, emigró a Australia desde Nigeria con su marido y sus hijos hace muchos años, pero sigue disfrutando con orgullo de llevar su colorido gele y su ropa tradicional a la iglesia y a los actos culturales. Tras la muerte de su marido, Amara se va a vivir con su hijo mayor y su mujer, que no es nigeriana. A la nuera, evidentemente, no le gustan los llamativos atuendos de Amara, y pronto empieza a hacer comentarios del tipo: «¿Por qué no te pones simplemente ropa australiana?».

Amara depende de su hijo o de su nuera para que la lleven a las reuniones de la comunidad nigeriana y a la iglesia. Sin que su hijo lo sepa, la nuera empieza a negarse a hacerlo. Cada vez más alejada de sus tradiciones culturales, Amara va sintiéndose poco a poco deprimida y sola.

Cómo puede producirse el abuso cultural y espiritual

El abuso cultural y espiritual puede producirse de forma deliberada o involuntaria, tanto en las relaciones personales como en lugares como colegios, centros religiosos y centros de acogida. Cuando se produce de forma involuntaria, puede deberse a la ignorancia, la falta de sensibilización y los prejuicios por parte de la persona que causa el abuso.

Por ejemplo, si un cuidador no comprende lo importante que es para su usuario mayor asistir a la iglesia, o si un familiar más joven no se identifica del todo con las prácticas culturales de la persona mayor, es posible que no se esfuercen por ayudarla a participar en eventos religiosos o culturales.

El Estudio Nacional sobre la Prevalencia del Maltrato a las Personas Mayores (2021) reveló que el maltrato relacionado con el idioma y la cultura «lo cometen menos los familiares (que suelen compartir el mismo bagaje cultural […]) y más los amigos, vecinos y conocidos» (p. 150). Esto sugiere que la falta de comprensión cultural por parte de personas ajenas a la cultura de la persona mayor puede ser un factor que contribuya a ello.

Abuso espiritual: la historia de Helen[i]

Helen es una mujer mayor que recibe cuidados paliativos en el hospital. Su pareja del mismo sexo, Ros, ha estado a su lado en todo momento. La hermana y el cuñado de Helen, con quienes no se llevaba bien, han empezado a visitarla, y su trabajador social de cuidados paliativos, Lucas, se da cuenta de que, tras sus visitas, Helen se pone tensa y se muestra retraída. Ros le cuenta que la hermana y el cuñado han estado presionando a Helen para que se «arrepienta» de su orientación sexual y haga declaraciones religiosas que ella no quiere hacer.

Lucas considera que se trata de un abuso espiritual, y no simplemente de una tensión familiar, por lo que decide intervenir. Habla con Helen sobre con quién se siente segura y la ayuda a establecer límites en cuanto a las visitas. Además, se asegura de que se tenga en cuenta a Ros y de que se la incluya en los cuidados y los deseos de Helen.

Por qué el abuso cultural y espiritual puede pasar desapercibido

Dado que solo ahora se están reconociendo como formas de maltrato, el maltrato cultural y el maltrato espiritual han permanecido, en la práctica, ocultos hasta la fecha. La investigación y las políticas públicas apenas están empezando a reconocer la necesidad de prestar más atención e investigar su prevalencia y sus causas.

Si las personas no reconocen que lo que les está ocurriendo es un abuso, no lo expresarán, no lo revelarán ni lo denunciarán. Una mayor concienciación sobre el abuso cultural y espiritual como problema social podría fomentar que se denuncien más estos casos.

Y cuando se produce cualquier tipo de maltrato «a puerta cerrada», a los demás les resulta más difícil detectarlo y reaccionar. El maltrato cultural y espiritual suele darse dentro de la familia, el grupo cultural o la comunidad espiritual de la persona afectada, lo que significa que es posible que las personas ajenas a ese entorno no tengan oportunidad alguna de intervenir.

Cómo reaccionar ante un posible abuso cultural o espiritual

Un buen punto de partida es ser consciente del maltrato a las personas mayores y saber cómo se manifiesta, para que puedas decidir si lo que está ocurriendo podría constituir maltrato y debe cesar.

Si te está pasando esto, deja a un lado cualquier sentimiento de vergüenza o incomodidad. Tienes todo el derecho a participar en las prácticas culturales o religiosas que desees, y pedir ayuda es fundamental para tu bienestar.

Intenta hablar directamente con la persona que te está haciendo daño, si te sientes seguro para hacerlo: es posible que no se dé cuenta del impacto que tiene su comportamiento. Si se trata de un centro de atención profesional, también puedes hablar con el responsable del servicio sobre incidentes concretos, comportamientos o miembros del personal.

Dónde obtener ayuda

Habla con un amigo o vecino de confianza, con tu médico o con tu proveedor de servicios de atención sobre lo que está pasando. Es posible que puedan ofrecerte una perspectiva externa y ayudarte a obtener más información.

También puedes ponerte en contacto con estos servicios nacionales:

• 1800 ELDERHelp (1800 353 374) – información, asesoramiento y derivación a servicios de apoyo

• 13YARN (13 92 76) – apoyo en situaciones de crisis respetuoso con la cultura, prestado por y para los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres

O bien, dirígete a un servicio de asistencia jurídica gratuita de tu estado o territorio:

• Territorio de la Capital Australiana (ACT): Servicio Jurídico para Personas Mayores del ACT (OPALS) – teléfono 1800 353 374

• Nueva Gales del Sur: Servicio de Derechos de las Personas Mayores – teléfono 1800 424 079

• Territorio del Norte: Servicio de Defensa de los Derechos de las Personas Mayores , Servicio Jurídico Comunitario de Darwin – teléfono 1800 037 072

• Australia Meridional: Servicio de Defensa de los Derechos de las Personas Mayores (ARAS) – teléfono (08) 8232 5377

• Tasmania: Senior Assist, Asistencia Jurídica de Tasmania – teléfono 1300 366 611

• Queensland: Servicio de Asistencia Jurídica y Apoyo a las Personas Mayores (SLASS), Asistencia Jurídica de Queensland

• Victoria: Seniors Rights Victoria – teléfono 1300 368 821 (selecciona la opción 1)

• Australia Occidental: Página web de Legal Aid Western Australia sobre el maltrato a las personas mayores – Teléfono: 1300 650 579

Más información

Marco Nacional de Prevención del Abuso y el Maltrato a las Personas Mayores

Maltrato a las personas mayores en Australia: australianos de diversos orígenes culturales y lingüísticos — resumen de la investigación, Instituto Australiano de Estudios sobre la Familia, 2022

Comprender el abuso y el maltrato que sufren las personas mayores aborígenes e isleñas del Estrecho de Torres: resumen de la investigación, Instituto Australiano de Estudios sobre la Familia, 2026

El maltrato espiritual a las personas mayores en comunidades culturalmente diversas – Artículo de Compass

Los retos específicos del maltrato a las personas mayores en la Australia multicultural – Artículo de Compass

Las personas mayores, la diversidad cultural y el abuso financiero hacia las personas mayores: artículo de Compass

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