Negligencia: qué es y cómo evitarla

El abandono es una de las formas más insidiosas de maltrato a las personas mayores. Es discreta, ocurre en privado y es la forma de maltrato de la que menos se habla. Pero es real y preocupante. Afecta de forma significativa a la salud, la dignidad y la independencia de las personas mayores australianas que la sufren, y puede causar graves daños si no se le pone freno.

A muchas personas mayores les puede resultar difícil reconocer lo que está ocurriendo como maltrato, o pueden tener pocas oportunidades de quejarse. Por eso es importante que los familiares, amigos o profesionales de apoyo estén atentos a los signos de abandono e intervengan para detenerlo.

¿Qué es el abandono de las personas mayores?

Abandonar a alguien significa no satisfacer sus necesidades básicas, como comida, alojamiento, ropa, calor o atención médica esencial. Suele ocurrir en relaciones en las que existe una expectativa de confianza, como entre una persona mayor y su pareja, un hijo adulto o un cuidador remunerado. Puede producirse en cualquier entorno: en el seno de la familia, en el hogar y en los centros de asistencia a personas mayores.

Al igual que otras formas de maltrato a las personas mayores, el abandono es un problema complejo. La negligencia suele empezar como un incidente menor y crecer gradualmente, lo que puede dificultar que la persona mayor reconozca lo que está ocurriendo como "negligencia". La dinámica de las relaciones, el miedo, la discriminación por motivos de edad, el aislamiento, el agotamiento de los cuidadores y los factores culturales pueden complicar la identificación y el cese de la negligencia.

Ejemplos de negligencia

La negligencia puede ser muchas cosas, por ejemplo:

• no proporcionar a la persona mayor suficiente comida, agua, cobijo o calefacción; negarle asistencia física, como dentaduras postizas, andadores o ayuda para levantarse de la cama o cortar la comida (negligencia física)

• no proporcionar o facilitar la atención médica necesaria, como el acceso a citas con el médico, el cuidado de heridas o el tratamiento del dolor, o la reposición de recetas y dosis (negligencia médica)

• no ayudar a bañarse, vestirse o ir al baño (negligencia en el cuidado personal)

• dejar a la persona mayor sola durante largos periodos de tiempo, negándole el acceso a la compañía y a la participación social (abandono emocional)

Negligencia en el hogar: La historia de George

George, de 82 años, había podido vivir solo en la casa familiar durante algunos años. Cuando la artritis crónica de George empeoró y su movilidad se volvió más limitada, su hijo Petro volvió a casa con la condición de que cuidara de su padre.

Recientemente, el comportamiento de Petro se ha vuelto inestable y ha dejado de prestar los cuidados que George necesita. Impide que los amigos, familiares y proveedores de servicios de George le visiten o llamen y reacciona de forma agresiva si lo intentan.

George es incapaz de salir de casa o ducharse sin ayuda. Petro no sólo desatiende a su padre, sino que impide que otros atiendan sus necesidades.

Lea aquí la historia de George

Los efectos del abandono

Si una persona mayor sufre abandono, puede perder su forma física, su salud y su calidad de vida. Las enfermedades existentes pueden empeorar y pueden aparecer otras nuevas. Aumenta el riesgo de hospitalización.

A menudo, el bienestar emocional y psicológico de la persona mayor se ve considerablemente afectado. Sentimientos de miedo, ira, vergüenza, desesperación o soledad son consecuencias comunes, junto con depresión, mala salud mental y estrés crónico.

Y el daño puede seguir haciéndose sentir incluso después de que cesen los malos tratos.

Cómo se produce la negligencia

El abandono puede ser intencionado (abandono activo), pero también puede ocurrir de forma no intencionada (abandono pasivo).

La negligencia activa suele ir acompañada de otras formas de maltrato a las personas mayores, como el maltrato económico o psicológico. Puede ser una forma de control o "castigo", o puede que el cuidador sea indiferente a las necesidades de la persona mayor y simplemente no se moleste en atenderla.

La negligencia pasiva suele producirse cuando un cuidador tiene dificultades para hacer frente a la situación o carece de los conocimientos o recursos necesarios para prestar los cuidados adecuados en todo momento. Puede que se sienta abrumado por las responsabilidades de cuidar a otra persona además de sus propios compromisos, o que las tareas a realizar estén por encima de sus capacidades.

En un entorno profesional, los cuidadores pueden tener dificultades para prestar una atención adecuada si su formación no ha cubierto adecuadamente las necesidades particulares de las personas mayores o si su carga de trabajo no está bien gestionada.

Cuando los australianos de más edad se ven desatendidos, los culpables suelen ser sus parejas e hijos adultos.

Negligencia en entornos profesionales

Por lo general, los cuidadores remunerados hacen un excelente trabajo, lo mejor que pueden. Sin embargo, se han reportado casos de atención inadecuada que constituyen negligencia en entornos profesionales. Los casos han mencionado aspectos como: 

• las heridas no se tratan adecuadamente o no se cambian los apósitos

• las comidas quedan fuera del alcance de las personas con visión o movilidad limitadas

• la insulina no se administra a tiempo a un residente diabético

• residentes que no se duchan ni se asean.

Por qué la negligencia permanece oculta

La negligencia debe descubrirse antes de que pueda detenerse. Puede parecer obvio que la persona mayor hable y se queje, pero esto no siempre ocurre.

• Si la persona que causa el daño es la pareja o un hijo adulto, es posible que la persona mayor no se queje debido a la dinámica familiar, la confianza, la vergüenza, el pudor o factores culturales.

• Pueden sentirse culpables de que las necesidades de cuidados sean abrumadoras para su familiar o amigo.

• Pueden temer las consecuencias de hablar, como perder el contacto con otros miembros de la familia o que les "metan en una casa".

• Puede que simplemente se sientan incapaces de hablar. Los malos tratos suelen privar a las personas de cualquier sensación de poder y control sobre sus vidas, lo que provoca sentimientos de impotencia.

• Si la persona mayor está aislada, tiene menos oportunidades de hablar con alguien sobre el abandono.

La intervención de otras personas podría poner fin al abandono. Pero no siempre se dan cuenta ni reaccionan ante el abandono, por muchas razones.

• A menos que la negligencia se haga visible públicamente, puede que simplemente no tengan oportunidad de darse cuenta. Las personas que causan el daño pueden ocultar los signos reveladores cuando otros están cerca, para que todo parezca estar bien.

• Puede que no sepan qué es el abandono, qué significan los signos o qué hacer al respecto.

• En la actualidad, muchas personas llevan una vida ajetreada y a menudo no se relacionan con frecuencia o regularidad con vecinos o familiares mayores.

• La gente duda en "interferir" o puede preocuparse por dañar las relaciones.

• Las barreras lingüísticas y las creencias culturales sobre los roles familiares y el envejecimiento pueden afectar a su percepción de lo que ocurre.

• A veces, los signos de abandono (véase más abajo) pueden ser sutiles y fácilmente atribuibles al envejecimiento o a una enfermedad.

• Los estereotipos edadistas pueden desestimar las quejas de abandono de una persona mayor, tachándolas de imaginativas o de "simplemente envejecer".

Signos comunes de abandono

Tanto si eres un familiar, un amigo, un contacto comunitario o un cuidador de un servicio profesional, puedes ser el salvavidas de una persona mayor si está desatendida.

Sé consciente de las personas mayores de tu vida o de tu comunidad, y estate atento a signos de posible negligencia, como:

• pérdida notable de peso, hambre persistente

• mala higiene personal, ropa sucia, olor corporal, aspecto inusualmente desaliñado, mala higiene dental

• Vestimenta inadecuada: poco vestido en invierno, demasiado vestido en verano.

• entorno doméstico sucio, desordenado o mal mantenido

• empeoramiento de la enfermedad o falta de tratamiento

• largos periodos de tiempo en soledad

• nuevos o mayores niveles de ansiedad y depresión, retraimiento u otros cambios inexplicables en el estado de ánimo o el comportamiento

• faltar a citas o actividades, especialmente si la persona depende de otra para que la lleve

• excusas repetidas por su ausencia o falta de contacto, ya sea por parte de la persona mayor o de su cuidador.

Cómo responder a una posible negligencia

En primer lugar, habla con la persona mayor, si puedes. Pregúntale con delicadeza cómo está y si necesita ayuda. Esto es más fácil si ya tienes algún tipo de relación con ellos, por lo que puede llevar más de un intento.

Anota lo que observes y lo que te cuente la persona mayor. Incluye fechas, ya que puede ser difícil recordar plazos más adelante.

Comparte tus preocupaciones y observaciones con un familiar, amigo o profesional de confianza. Pregúntales si ellos también han notado algo.

Llame al teléfono nacional de ayuda contra el maltrato de ancianos 1800 ELDERHelp (1800 353 374), para obtener asesoramiento confidencial, información y derivaciones. Cuando llames, te redirigirán al servicio de asistencia de tu estado o territorio.

Hable con la gerencia si tiene alguna inquietud sobre la atención profesional. Prepárese para presentar una queja formal, si es necesario.

Más información

Negligencia " - Página web de Compass

Los cinco tipos de maltrato a las personas mayores: seminario web de Compass

Incidentes notificables: negligencia " - Recurso Compass para proveedores de servicios de atención residencial a personas mayores

Instituto Australiano de Estudios sobre la Familia (AIFS) (2022). Elder abuse in Australia: neglect. (Conclusiones del estudio nacional sobre la prevalencia del maltrato de ancianos). Melbourne: Instituto Australiano de Estudios sobre la Familia.

AIFS (2021). Estudio nacional de prevalencia del maltrato de ancianos. Melbourne: Instituto Australiano de Estudios sobre la Familia.