Abuso físico: qué es y cómo detenerlo

Los efectos del maltrato físico pueden ser complejos, duraderos, emocionales y económicos.

Los tres mensajes más importantes sobre el maltrato físico a las personas mayores:

1. El maltrato físico a las personas mayores es un delito y puede tener efectos duraderos en la salud, el bienestar y la economía.

2. Los hijos, las parejas y los vecinos son las personas que más se denuncian por maltratar a una persona mayor.

3. Las dinámicas familiares, la baja autoestima o el aislamiento pueden impedir que alguien busque ayuda, pero hay ayuda disponible.

¿Qué es el maltrato físico a las personas mayores?

El abuso físico es un acto que causa dolor físico y/o lesiones a otra persona, incluyendo amenazas de daño físico o restricción física. Ocurre dentro de una relación de confianza en la que se espera respeto o cuidado (como en el caso de familiares, amigos o cuidadores).

Aunque el maltrato físico puede afectar a cualquier persona, hay ciertos factores de riesgo que pueden hacer que las personas mayores sean especialmente vulnerables. Una mayor dependencia de otras personas, el deterioro cognitivo, el aislamiento social o las actitudes discriminatorias por motivos de edad pueden aumentar el riesgo de que una persona mayor sufra maltrato físico.

El maltrato físico a las personas mayores es uno de los varios tipos de maltrato a las personas mayores, un problema cada vez más preocupante en Australia. Se trata de un delito.

Ejemplos de maltrato físico a personas mayores

• Agarrar, empujar, sacudir o empujar a alguien.

• Cualquier tipo de golpe

• Lesionar a alguien con cualquier tipo de arma.

• Amenaza de daño físico

• Restringir a alguien de cualquier forma física.

• Dar drogas o medicamentos adicionales para que alguien sea dócil y controlable.

• Negar tratamiento médico después de una lesión

Una acusación por agresión: la historia de Mary

Mary, una viuda de 62 años, tenía una hija de 39 años, Sarah, que le pedía dinero constantemente y la maltrataba verbalmente. Una noche, durante una discusión sobre dinero, Sarah amenazó con golpear a Mary si no le daba 75 000 dólares para el depósito de una casa. Finalmente, Sarah dio una patada a Mary y esta cayó al suelo.

La amenaza de Sarah de hacer daño y su contacto físico real son formas de maltrato físico a personas mayores. Cuando llegó la policía, Sarah fue detenida y acusada de agresión.[i]

Efectos del maltrato físico

Los efectos del maltrato físico pueden ser complejos, duraderos, emocionales y económicos. Entre ellos se incluyen:

• problemas de salud a largo plazo

• angustia y gastos derivados de la hospitalización o la cirugía

• sentimientos continuos de miedo, vergüenza o incomodidad

• Reacciones traumáticas, como pesadillas y sentimientos de desesperanza.

• pérdida de confianza en las relaciones

• Disminución de la independencia, la motivación o la confianza, lo que conduce al aislamiento social y la soledad.

• retirada de servicios profesionales muy necesarios.

Cómo se produce el maltrato físico

Los factores que contribuyen a los incidentes de maltrato físico a personas mayores son muy variados. La naturaleza de las relaciones personales continuadas, como las familiares, las amistades o los acuerdos de cuidados, pone a las personas que podrían maltratar cerca de las personas que podrían ser maltratadas.

Factores estresantes como las dificultades económicas o la inseguridad en la vivienda pueden contribuir a que una persona actúe de forma abusiva, incluso si no lo ha hecho así en el pasado. Los antecedentes de violencia doméstica, comportamientos controladores, abuso de sustancias o problemas de salud mental pueden estar relacionados.

Una encuesta realizada en 2020 por el Instituto Australiano de Estudios sobre la Familia (AIFS) reveló que:

• La mala salud física o mental y las relaciones sociales limitadas se asociaban a menudo con el maltrato físico que sufrían las personas mayores.

• Los hombres fueron los autores más comunes de maltrato físico a personas mayores (75 % de las denuncias).

• Muchos de los agresores estaban desempleados (75 %) o tenían problemas de salud mental (63 %).

• Los niños constituían el grupo más numeroso de infractores (17 %), siendo los varones (11 %) más propensos a ser denunciados que las niñas (3 %).

• Las parejas/cónyuges y los vecinos fueron los siguientes grupos más numerosos (12 % cada uno).

• Los cuidadores profesionales solo representaron el 1 % de los incidentes denunciados.[ii]

La discriminación por edad también puede ser un factor. Esta devaluación, a menudo inconsciente, de las personas mayores puede provocar impaciencia y hacer que parezca «aceptable» tratarlas con rudeza o restar importancia a los moretones y rasguños como algo típico de una persona mayor inestable.

Demencia y maltrato: la historia de Reshma

La aparición de la demencia puede, en ocasiones, desencadenar comportamientos físicamente abusivos en personas mayores que normalmente no son abusivas, lo que pone en riesgo a su pareja y a sus familiares.

Si esto ocurre, es importante buscar ayuda profesional fuera del hogar, como hizo Reshma en este vídeo del Instituto Nacional de Investigación sobre el Envejecimiento.

Abuso físico en entornos profesionales

En ocasiones se denuncian casos de maltrato físico en relaciones profesionales, como los servicios de atención a personas mayores, los servicios médicos y otros proveedores de cuidados. De los casos de maltrato físico a personas mayores denunciados en la encuesta AIFS, solo el 1 % de los incidentes se atribuyó a cuidadores profesionales.[iii]

La naturaleza de una relación de cuidados profesionales puede dificultar determinar si el contacto fue «abuso» o simplemente el contacto físico necesario para proporcionar cuidados. Por lo general, el hecho de que los cuidadores profesionales toquen a una persona mayor para proporcionarle cuidados, llamar su atención u ofrecerle consuelo no constituye abuso ni «uso injustificado de la fuerza».

En la atención residencial a personas mayores, en algunas circunstancias puede ser necesario un bajo nivel de restricción o intervención para la seguridad de la persona mayor o de otras personas. Estas «prácticas restrictivas» se rigen por la Ley de Atención a las Personas Mayores de 1997, los Principios de Calidad de la Atención (2014) y las leyes estatales y territoriales pertinentes. Esta hoja informativa de la Comisión de Calidad y Seguridad de la Atención a las Personas Mayores enumera situaciones hipotéticas para orientar a los proveedores de atención.

Sin embargo, si se produce un incidente que podría constituir maltrato físico a una persona mayor en un entorno de atención profesional, se trata de un asunto grave que debe denunciarse e investigarse.

El primer paso es plantear la inquietud al proveedor. Hable con el gerente de servicios o el coordinador de atención correspondiente, explíquele lo que cree que sucedió y solicite una copia del registro del incidente o el número de la queja. Si no se siente cómodo haciendo esto o si su planteo es rechazado, puede presentar una queja ante la Comisión de Calidad y Seguridad de la Atención a las Personas Mayores o ante el organismo regulador del tipo de servicio profesional.

Por qué el maltrato físico a las personas mayores puede permanecer oculto

El maltrato físico no siempre es fácil de detectar para otras personas, a pesar de que a menudo presenta signos visibles. Esto puede deberse a varias razones.

• Falta de concienciación: es posible que la persona mayor no reconozca su experiencia como abuso, debido a un historial de violencia o abuso (que normaliza lo que está sucediendo), baja autoestima o expectativas culturales de comportamiento.

• Negación: la persona mayor no reconoce su experiencia como abuso, no puede creer que esté sucediendo o se siente leal al familiar o amigo que le está haciendo daño.

• Aislamiento: si la persona mayor tiene un contacto social limitado o nulo, hay pocas posibilidades de que alguien más pueda detectar los signos.

• Culpa, vergüenza o bochorno: por razones culturales, espirituales o personales, a las personas mayores les puede resultar difícil «dejar en mal lugar» a su familia.

• Miedo: La persona mayor maltratada puede sentir demasiado miedo como para hablar o puede no saber a quién acudir en busca de ayuda.

Signos comunes de maltrato físico en personas mayores

Para prevenir o detener el maltrato físico a las personas mayores, es importante que todos estemos atentos a las señales de alerta. Estas pueden ser de tipo conductual o emocional, así como físico, e incluyen:

• Lesiones inexplicables o recurrentes, como hematomas, arañazos, cortes, mordeduras, esguinces, fracturas o dislocaciones, dientes rotos o lesiones oculares.

• lesiones explicadas vagamente como «accidentes» o explicadas de manera incoherente

• movimiento restringido o dolor sin motivo aparente

• retroceder al ser tocado

• Cambios de humor o de comportamiento, como retraimiento, miedo, ansiedad o miedo a una persona en particular.

Cómo responder al abuso físico

Si estás sufriendo abusos

• Si se encuentra en peligro inmediato, llame a la policía al 000.

• Si ha sufrido daños físicos, acuda a su médico o al hospital más cercano para recibir tratamiento. Los servicios médicos pueden documentar lo sucedido y ayudarle a ponerse en contacto con los servicios legales y de apoyo.

• Habla sobre lo que está pasando con alguien en quien confíes, que pueda ayudarte a analizar tus opciones y ponerte en contacto con ayuda profesional. A menudo es más fácil que hacerlo solo.

• Llame a la línea de asistencia del servicio de soporte técnico. Haga clic aquí.

Si otra persona está sufriendo abusos

• Escribe por qué crees que se está produciendo el maltrato físico.

• Busca un momento privado para preguntarle amablemente a la persona si se encuentra bien.

• Si describen o insinúan un comportamiento que podría ser abusivo, ayúdeles a ponerse en contacto con un servicio de apoyo o póngase en contacto en su nombre.

• Si dicen que están bien, sigue preguntándoles con delicadeza cómo se encuentran. Puede que estén bien, pero también puede que estén demasiado asustados, avergonzados o confundidos como para hablar.

• Si se trata de un centro de atención a personas mayores, puede informar de sus inquietudes de forma anónima a la Comisión de Calidad y Seguridad en la Atención a Personas Mayores (llame al 1800 951 822).

Dónde obtener ayuda

• Policía local: 131 444 (o, en caso de emergencia, marque el 000).

• 1800ELDERHelp, la línea telefónica nacional contra el maltrato a personas mayores: llame al 1800 353 374.

• 1800 RESPECT, la línea telefónica nacional de asesoramiento sobre agresiones sexuales y violencia doméstica: 1800 737 732

• Asistencia jurídica en su estado o territorio: busque los datos de contacto en Internet.

• Línea de ayuda para proveedores de servicios

Más información en Compass

Reconocer el maltrato a las personas mayores – artículo

Los cinco tipos de maltrato a personas mayores: seminario web

La historia real de Clarice sobre cómo logró que cesaran los abusos.

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