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Evelyn, de 79 años, vive de forma independiente desde que murió su marido hace 10 años. Cuida de su casa y su jardín, ve a varios amigos de toda la vida y sale de excursión con regularidad. Aunque se siente cómoda sola, Evelyn no dudó en decir "sí" cuando su hija Shelley, recién separada, se quedó sin trabajo y le pidió que se mudara con ella durante unas semanas.
Al principio, todo fue sobre ruedas. Shelley, de 49 años, ayudaba a Evelyn con las tareas domésticas y ella disfrutaba de nuevo teniendo compañía. Pero las "pocas semanas" se convirtieron en meses, y poco a poco la situación fue cambiando.
¿Qué son los malos tratos a las personas mayores?
Shelley se volvió malhumorada e imprevisible a medida que pasaban las semanas sin trabajo. A menudo se enfadaba con Evelyn, le gritaba y la insultaba. Empezó a abrir el correo de su madre y exigió acceso a su cuenta bancaria, insistiendo en que ella debía encargarse de las facturas porque Evelyn "claramente" no podía gestionarlas por sí misma.
Shelley también disuadió a Evelyn de ver a sus amigas, argumentando que intentaban hacerse con su dinero y que ella no podía verlo. Evelyn nunca había visto a su hija tan explosiva y se asustó. Se sentía más segura dejando que las amistades se fueran que insistiendo en mantenerlas.
Evelyn está sufriendo maltrato de ancianos: un comportamiento abusivo hacia una persona mayor, o una falta de cuidados, que le causa daño o angustia.
El maltrato a las personas mayores puede darse en todo tipo de relaciones:
entre generaciones familiares
con parejas íntimas
con cuidadores y servicios profesionales
con amigos y vecinos.
Puede adoptar diferentes formas, y la persona responsable puede utilizar más de un tipo de abuso. Las formas más comunes son:
A veces, por todo tipo de razones, las personas no se dan cuenta de que lo que les ocurre es maltrato. Por eso Agnes (abajo) no pidió ayuda.
¿Comportamiento normal o maltrato de ancianos? La historia de Agnes
Agnes llevaba varios meses acudiendo a un consejero para que la ayudara a gestionar sus "problemas vitales". Durante las sesiones, mencionó que su hijo adulto a menudo la menospreciaba, le gritaba y le exigía ayuda económica. La asesora reconoció estos comportamientos como maltrato emocional y social.
Con la ayuda de la asesora, Agnes llegó a considerar el trato como malos tratos, no como "problemas de la vida". Se dio cuenta de que no había cuestionado u objetado este comportamiento porque reflejaba la forma en que su ex marido solía tratarla.
Los malos tratos a las personas mayores son complejos
Con el paso del tiempo, Evelyn se sintió aislada, nerviosa y confusa. Shelley le dijo que "se estaba haciendo vieja y olvidadiza" y que tenía suerte de tenerla allí para ayudarla.
Evelyn no sabía qué hacer. Le costaba creer que su hija se comportara así. También le asustaban las reacciones cada vez más imprevisibles de Shelley ante cualquier cosa que hiciera.
El maltrato a las personas mayores puede ser difícil de reconocer, definir y medir, tanto si le ocurre a usted como a otra persona. La razón es que se trata de un problema complejo:
adopta distintas formas y puede ser deliberada o involuntaria, por lo que es más complicado abordarla
puede empezar con comportamientos leves y desagradables y empeorar gradualmente, por lo que es difícil saber cuándo se ha convertido en maltrato
puede afectar a personas que deberían ser dignas de confianza, por lo que su comportamiento abusivo puede resultar difícil de creer
puede ocurrir en cualquier lugar -en casa, en casa de otras personas, en residencias, en visitas de servicios de apoyo-, lo que dificulta su definición
a menudo ocurre fuera de la vista, por lo que no hay testigos, y la persona maltratada puede sentirse insegura sobre lo ocurrido
puede entenderse de forma diferente en contextos culturales distintos, con factores como las barreras lingüísticas y las actitudes ante la gestión del dinero que complican las percepciones.
A muchas personas les resulta difícil calificar de "maltrato de ancianos" el modo en que son tratadas, sobre todo si la persona que les causa daño es su hijo adulto. Pueden temer perder la relación con su hijo o meterlo en problemas. Incluso pueden sentir que han fracasado como padres.
Los malos tratos pueden mermar la confianza de una persona y dificultar la comprensión de lo que está ocurriendo. Los sentimientos de vergüenza, pudor y culpa son habituales y pueden dificultar la búsqueda de ayuda.
El miedo a las posibles consecuencias es una razón habitual por la que las personas mayores no denuncian el maltrato. Las personas que causan daño a veces amenazan con retirar el acceso a los nietos, "internarte en una residencia" o quitarte los servicios de atención.
Muchas personas mayores fueron educadas para no quejarse. A otras, como Evelyn y Shauna (abajo), puede resultarles difícil admitir que alguien en quien confían pueda actuar como ellas.
La lealtad familiar se interpone en el camino: La historia de Shauna
El hijo adulto de Shauna, Patrick, se mudó a su casa tras la muerte de su marido. Sin embargo, Patrick empezó a maltratar física y psicológicamente a su madre, de 75 años.
Shauna era reacia a buscar ayuda porque Patrick tenía problemas de drogadicción. Creía que el comportamiento abusivo no era el del "verdadero" Patrick y que las drogas le hacían comportarse así.
Otras razones por las que se pasan por alto los malos tratos a las personas mayores
Las amigas de Evelyn no se dieron cuenta de lo que pasaba. Les sorprendió que hubiera perdido el interés por verlas, pero Shelley les explicó que su madre había decidido dedicar su tiempo a otras cosas en ese momento. Shelley era siempre tan cálida y amable que no cuestionaron lo que decía.
A la coordinadora del club de jardinería le pareció un poco extraño que una de sus asistentes más entusiastas hubiera dejado de acudir a las reuniones mensuales, pero decidió que no era asunto suyo. Además, pensó, las personas mayores se vuelven un poco erráticas con la edad.
El maltrato a las personas mayores puede ser difícil de detectar porque otras personas no están allí para ver el comportamiento cuando ocurre. O si están allí y la persona que causa el daño se comporta de forma diferente delante de ellos, no hay razón para sospechar nada.
Hay muchas otras razones por las que la gente puede no ver los signos de maltrato a las personas mayores. Si se combinan varias, la posibilidad de pasar por alto lo que está ocurriendo puede ser poderosa.
Es posible que no sean conscientes de los malos tratos a las personas mayores ni sepan qué buscar.
Puede que no mantengan un contacto regular con las personas mayores de su vecindario o su familia extensa, por lo que no se dan cuenta de que algo ha cambiado.
El abuso en forma de manipulación, control o amenazas es más difícil de detectar que algo tangible, como el aumento de las retiradas de dinero de las cuentas bancarias.
En algunas zonas y culturas, los asuntos familiares se consideran privados o puede haber un estigma social asociado a cualquier desavenencia.
Puede que no entiendan lo que es el "maltrato", debido a barreras lingüísticas y de alfabetización o a creencias sociales o culturales arraigadas.
El pensamiento edadista puede significar que la queja no se tome en serio cuando una persona mayor habla. Por ejemplo, la disminución de la confianza en sí mismo puede desestimarse por "volverse vago en la vejez". Las transacciones financieras extrañas pueden interpretarse como un signo de "pérdida de facultades".
Si la persona mayor no puede o no quiere hablar, puede que no haya suficiente para que los demás se den cuenta.
Las personas mayores aisladas por los malos tratos tienen pocas oportunidades de hablar, o de que alguien les escuche si lo intentan. Esto le ocurrió a Kemal (abajo).
Incapaz de buscar ayuda: La historia de Kemal
Kemal, de 85 años, llevaba varios años viviendo solo en casa tras la muerte de su esposa. No tenían hijos, pero su sobrina Fatma le visitaba de vez en cuando. Ella le ayudaba a tramitar los servicios de atención domiciliaria, ya que él tenía problemas con formularios y procesos más complejos en inglés.
Como la movilidad de Kemal era cada vez más limitada, Fatma empezó a sugerirle que se mudara para cuidar de él. Al final, Kemal decidió aceptar su oferta. Cada vez le resultaba más difícil arreglárselas solo, y pensó que la compañía le vendría bien.
Después de mudarse, Fatma canceló los servicios de atención domiciliaria, diciendo que estaba allí para ocuparse de los cuidados. Al principio atendía las necesidades de Kemal, pero enseguida empezó a saltarse cosas, como ayudarle a ducharse a diario y a recordar sus medicamentos. Salía mucho y le dejaba solo la mayor parte del día.
Pronto Fatma dejó de proporcionar a Kemal los cuidados que necesitaba. Se le habían acabado los medicamentos, nunca le lavaban la ropa y no veía a nadie más que a Fatma durante semanas enteras. Se sentía sucio, angustiado, indefenso y cada vez más deprimido. No podía salir de casa solo y no sabía a quién llamar para pedir ayuda. Mientras tanto, su sobrina seguía viviendo gratis en su casa.
Reconocer los signos del maltrato a las personas mayores
Evelyn ingresó en el hospital tras sufrir una caída leve. El personal de enfermería pronto se dio cuenta de que cada vez que Shelley la visitaba, Evelyn se ponía ansiosa y confusa. También se dieron cuenta de que Evelyn hablaba de gente a la que "solía ver", pero ningún amigo venía a visitarla. Preocupado, el personal organizó una visita de un trabajador social para que charlara con ella.
Mientras Evelyn respondía a las amables preguntas de la trabajadora social, admitió finalmente que se sentía infeliz, atrapada y confusa. Le costaba calificar de "maltrato" el comportamiento de Shelley, porque era su hija. Evelyn no veía la manera de resolver el problema cuando Shelly no tenía otro lugar donde vivir. También le preocupaba volver a estar sola, porque había perdido gran parte de su antigua confianza.
En el caso de Evelyn, sus amigos y contactos no habían captado todas las pistas por diversas razones, entre ellas la falta de concienciación, el engaño de Shelley y sus ajetreadas vidas. Sin embargo, los profesionales sanitarios habían recibido formación para reconocer los signos de maltrato a ancianos y saber qué hacer.
Pedir ayuda puede poner fin a los malos tratos a las personas mayores
La trabajadora social del hospital se puso en contacto con un centro jurídico local. El abogado habló con Evelyn sobre los distintos tipos de maltrato a personas mayores y sobre sus derechos y opciones. La ayudaron con el difícil proceso de hablar con Shelley sobre su comportamiento y decirle que se fuera. Con el apoyo legal, Evelyn pudo recuperar el control de sus finanzas.
Evelyn encontró esta etapa emocionalmente difícil. La pérdida de confianza en Shelley fue muy dolorosa de afrontar, pero la trabajadora social le proporcionó mucho tiempo y apoyo. Reconectar con sus amigos y reincorporarse a sus actividades también le ayudó.
Un año después, Evelyn sintió por fin que había recuperado su antigua confianza e independencia. Shelley se esforzaba por restablecer la relación. Había encontrado otro trabajo y había acudido a un consejero para tratar sus problemas de fondo. Evelyn puso límites firmes a sus contactos y su comportamiento, y sólo se veían cuando había otra persona cerca.
La situación de Evelyn cambió porque la pusieron en contacto con personas que podían ayudarla. Hasta entonces, no sabía qué ayuda había ni qué podía hacer.
Compass pretende concienciar sobre el maltrato a las personas mayores, sus señales de alarma y dónde obtener ayuda. Facilitar información y recursos puede animar a las personas mayores a hablar y recuperar el control de sus vidas si sufren malos tratos. Sus familiares, amigos y simpatizantes también pueden intervenir y prestar ayuda.
Con una mayor concienciación, un debate abierto y recursos compartidos, el cambio real es posible. Todo el mundo tiene derecho a sentirse seguro y derecho a la independencia y la autonomía. La edad no cambia eso.
Dónde obtener ayuda en caso de malos tratos a personas mayores
En caso de emergencia, llame a la policía
Compass.info - busque en la pestaña Encontrar ayuda información, proveedores de servicios y asesoramiento en su estado o territorio.
1800 ELDERhelp(1800 353 374) - llame a este teléfono nacional de ayuda contra los malos tratos a las personas mayores para que le dirijan a los servicios de apoyo adecuados en su estado o territorio.
Servicios de defensa, como Seniors Rights Service y Relationships Australia.
Su médico u otro profesional de apoyo
Familiares, amigos y contactos sociales
Más información
Recursos de la brújula
Páginas web "Definir los malos tratos a las personas mayores" y "Reconocer los malos tratos a las personas mayores
Páginas web "Ayudarme a responder" y "Ayudar a otros a responder
Investigación y política
Departamento del Fiscal General, (2025). Protecting the rights of older Australians, página web del Gobierno australiano.
Instituto australiano de estudios sobre la familia (AIFS) (2019), Elder abuse, policy and practice paper.
Dow B y Brijnath B (2019), Maltrato a las personas mayores: contexto, conceptos y desafíos en el bienestar de Australia 2019 data insights (serie n.º 14), Instituto Australiano de Salud y Bienestar.
Joosten M, Vrantsidis F y Dow B (2017), Understanding elder abuse: a scoping study, Universidad de Melbourne y National Ageing Research Institute, Melbourne.
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