La edad no es el problema. La discriminación por edad es

Todo el mundo envejece: desde el momento en que nacemos, envejecemos. Es una experiencia inevitable y universal. Sin embargo, de alguna manera, el proceso cotidiano de envejecer se considera una experiencia negativa, gracias a una forma de prejuicio conocida como "edadismo".

¿Qué es el edadismo? Es una forma estrecha de ver a las personas -especialmente a las mayores- que nos estereotipa en función de nuestra edad y pasa por alto nuestras características individuales.

El edadismo considera que todas las personas mayores tienen el mismo abanico de comportamientos, capacidades, preferencias, limitaciones y necesidades. Nuestras voces y vidas individuales se vuelven invisibles, y la gente nos trata como si las suposiciones estereotipadas fueran ciertas.

La discriminación por motivos de edad se refiere a los estereotipos (cómo pensamos), los prejuicios (cómo sentimos) y la discriminación (cómo actuamos) dirigidos a las personas por el mero hecho de su edad". (Comisión Australiana de Derechos Humanos)i

Durante mucho tiempo, el lenguaje y los prejuicios sexistas se han convertido en parte de la forma de pensar de nuestra sociedad. Eso significa que puede ser difícil reconocerlos como un problema, pero lo son.

El edadismo perjudica a las personas mayores. Provoca angustia, infelicidad, pérdida de dignidad y respeto, y soledad. Puede provocar discriminación por motivos de edad y malos tratos a las personas mayores. El edadismo es una cuestión de derechos humanos.

Envejecer no anula nuestros derechos ni nos priva de nuestras capacidades, objetivos, sueños o necesidades individuales, pero la discriminación por motivos de edad puede tener este efecto. Como dijo la ex Comisaria para la Discriminación por Edad, la Honorable Kay Patterson AO: "La edad no es el problema. Lo es el edadismo".

¿Cómo es la discriminación por edad?

Las personas con actitudes edadistas pueden no darse cuenta de que lo que dicen, piensan y hacen es perjudicial. Puede que tú ni siquiera te hayas dado cuenta de que algo que has vivido es edadista. Por eso es importante que todos empecemos a hablar de qué es y cómo es la discriminación por motivos de edad.

He aquí algunos ejemplos de trato sexista.

• Te ignoran o hablan mal de ti en tiendas, reuniones o lugares de trabajo.

• Cuando le cuentas a alguien los malos tratos o el trato injusto que has sufrido, te tachan de "viejo", de exagerar o de "imaginarte cosas".

• La gente insiste en hacer por ti cosas que eres capaz de hacer tú mismo.

• La gente te habla alto o despacio sin preguntarte si necesitas que lo hagan.

• Los profesionales sanitarios y otros proveedores de servicios hablan de usted a su acompañante o cuidador.

• Te deniegan servicios sanitarios o no te toman en serio porque tus síntomas son "típicos de alguien de tu edad".

• Sus opiniones y aportaciones se tachan de "anticuadas".

• De alguna manera te hacen sentir que eres demasiado mayor para seguir haciendo tu trabajo o las actividades que te gustan.

• La gente asume que no puedes entender o utilizar la tecnología.

• La gente asume que estás jubilado.

• Cuando se avecinan despidos en el trabajo, la gente piensa que estás deseando conseguir uno porque "de todos modos, ya estás contando los días para jubilarte".

• Tus solicitudes de trabajo o ascenso son rechazadas, incluso cuando estás debidamente cualificado para los puestos.

• Eres el blanco de bromas y comentarios estereotipados sobre las personas mayores, la vejez, el envejecimiento o el aspecto "joven para tu edad".

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Discriminación por razón de edad en el empleo: La historia de Angeline

Angeline cumplió 65 años mientras trabajaba en la función pública en Canberra. Cuando la despidieron, solicitó otros puestos adecuados en el mismo departamento. Sin embargo, a pesar de estar cualificada para esos puestos, no la tuvieron en cuenta para ninguno de ellos por todo tipo de extrañas razones. Un día se oyó al jefe de Angeline y a un compañero decir: "En serio, ya debería estar jubilada".

Angeline inició una acción contra su empleador para intentar conservar el empleo, pero más tarde la retiró porque el asunto habría tardado mucho tiempo en resolverse.

El resultado final fue que me vi obligada a abandonar una carrera que realmente me interesaba al menos tres o cuatro años antes de estar preparada para ello", afirma Angeline.

¿Por qué importa la discriminación por edad?

El edadismo es un problema importante para las personas mayores porque limita nuestra participación activa y plena en la sociedad y nos impide vivir como queremos. Esto afecta a nuestra dignidad, oportunidades de empleo, salud mental y física, relaciones y socialización.iii

• Ser descartado para ascensos o puestos vacantes puede contribuir a la inseguridad económica y a una menor autoestima.

• Ser ignorado y tratado como invisible perjudica la salud mental y disminuye la confianza social.

• Estar excluido de los lugares de trabajo, la actividad social y las conversaciones puede provocar aislamiento y soledad.

• La discriminación puede crear barreras para acceder a servicios y recursos, reduciendo la calidad de vida.

• La discriminación y la invisibilidad proyectada provocan sentimientos de vergüenza, ira, vulnerabilidad y tristeza.iv

• Si las actitudes, comportamientos, prácticas y políticas discriminatorias nos niegan nuestros derechos, podemos llegar a sufrir malos tratos.

A medida que envejecemos, esperamos que nuestras familias, amigos, proveedores de servicios y comunidades nos respeten, nos reconozcan, nos apoyen y respondan a nuestras necesidades. Lamentablemente, la discriminación por motivos de edad puede hacer que esto no ocurra.

La discriminación por edad en la atención sanitaria: La historia de Susan

Susan, de 82 años, ha desarrollado gradualmente una artritis grave en las manos. Lleva muchos años acudiendo al mismo médico de cabecera, pero no fue hasta que su hija, Louise*, describió el alcance del dolor y las deformidades de Susan a su propio médico de cabecera cuando las dos mujeres se enteraron de que la artritis podría haberse tratado hace mucho tiempo. Cuando Susan se lo comentó a su médico, éste le dijo: "¿Qué puede esperar a su edad?" y "A su edad, es normal tener estas cosas".

Esta vez Susan insistió. La derivaron a un especialista del hospital, que se sorprendió de que no la hubieran derivado 5 años antes. A Susan se le había negado la oportunidad de recibir tratamiento y medicación debido a su edad.

Ageism in Australia: the numbers

¿Es frecuente la discriminación por edad en Australia? En un estudio de 2021, la Comisión Australiana de Derechos Humanos constató que:

• El 64% de los participantes de más edad se sintieron tratados de forma diferente por su edad en los últimos 5 años.

• El 47% de los encuestados ha sufrido suposiciones sobre su edad.

• Al 28% le habían "ayudado" sin pedírselo

• Al 17% le habían rechazado un empleo.

En el estudio, el 90% de los participantes estaba de acuerdo en que existe la discriminación por edad (hacia cualquier grupo de edad) y el 60% admitió que había hecho suposiciones basadas en la edad sobre otros grupos de edad.vi

¿De dónde viene el edadismo?

Los seres humanos viven en sociedades. Las sociedades desarrollan ideas, a lo largo del tiempo, sobre cómo son las cosas, para ayudar a la gente a dar sentido al mundo. Si esas ideas se arraigan en el pensamiento dominante, parecen "naturales" y es posible que no pensemos en cuestionarlas.

Ciertas ideas y opiniones sobre las personas mayores y la vejez han arraigado durante mucho tiempo, y de ahí procede el edadismo. La cultura australiana dominante no suele valorar a las personas mayores como lo hacen otras culturas, incluidas las indígenas.vii Al igual que muchas sociedades occidentales, tendemos a glorificar la juventud y a despreciar a las personas mayores.viii

Según la gerontóloga estadounidense Tracey Gendron, "el significado que asignamos a la vejez y al concepto de identidad de edad se construye socialmente. Nuestra idea de lo que significa "ser viejo" existe porque la gente la ha aceptado, no porque exista en la realidad objetiva "ix.

Esta aceptación del edadismo como algo "natural" ha mantenido el problema sin cuestionar hasta hace pocos años. La Dra. Marlene Krasovitsky, defensora y activista, afirma: "Necesitamos concienciar sobre lo profundamente arraigado y tolerado que se ha vuelto el edadismo. Es un concepto relativamente nuevo para las personas, hasta que lo experimentan..."

En los últimos seis años se ha ampliado el debate sobre el envejecimiento y se ha comprendido mucho mejor la discriminación por motivos de edad".

La discriminación por motivos de edad como maltrato a las personas mayores: La historia de Peter

Peter, de 90 años, sufría abusos económicos y psicológicos a causa de creencias discriminatorias por motivos de edad. Su hijo, Andrew*, que tenía problemas económicos, creía que Peter era demasiado mayor para necesitar o administrar su propio dinero. Viendo una respuesta a sus propios problemas, Andrew convenció a Peter -y a su médico de cabecera- de que estaba desarrollando demencia.

Pronto Peter empezó a tomar medicación con efecto sedante, lo que respaldaba la afirmación de Andrew de que su padre carecía de capacidad de decisión. Andrew fue nombrado tutor y administrador financiero de Peter, con acceso y control de su dinero.

Resolver esta situación le costó a Peter no sólo una angustia extrema y prolongada, sino también más de 40.000 dólares en pruebas médicas, honorarios de abogados y vistas sobre la tutela.

Edadismo en los medios de comunicación

Los medios de comunicación han contribuido en gran medida a mantener la discriminación por motivos de edad a lo largo de las décadas. La forma en que se ha mostrado a las personas mayores en los medios de comunicación ha reforzado los estereotipos y ha situado a las personas mayores fuera de la corriente principal de la sociedad.

• Las personas mayores rara vez aparecen en los medios de comunicación. En 2013, el 14,2% de los australianos tenía más de 65 años, pero solo el 4,7% de los contenidos publicitarios y el 6,6% de los contenidos editoriales de los medios incluían a alguien de ese grupo de edad.x En 2024, según Screen Australia, el 23% de los australianos de más de 60 años solo estaría representado por el 6,7% de los protagonistas de las series de televisión.xi

• Cuando aparecen personas mayores, se trata de estereotipos que no representan la diversidad de la vida real. La tercera edad se presenta a menudo como 'una época de fragilidad y decadencia' que entraña conflictos con las generaciones más jóvenes. El envejecimiento se presenta como 'algo que hay que resolver, combatir o curar'.xii

¿Eres prejuicioso?

Puede que te sorprendas. Muchos prejuicios son inconscientes: actitudes que hemos absorbido de la sociedad que nos rodea.

Muchos australianos ven a las personas mayores, de manera homogénea, como personas agradables, simpáticas, educadas, respetuosas y buenas para escuchar, pero también como "espectadores de la vida" frágiles, inflexibles y olvidadizos, que carecen de habilidades tecnológicas y vitalidad. xiii ¿Es esa su percepción?

Responde a este cuestionario de 2 minutos de EveryAGE Counts para saber cuál es tu posición en el espectro de la discriminación por edad.

¿Qué podemos hacer contra la discriminación por edad?

Dado que la discriminación por motivos de edad tiene su origen en creencias sociales arraigadas sobre las personas mayores, es importante que las cambiemos. Podemos crear nuevas historias sobre la vejez que reflejen los aspectos positivos de envejecer y la diversidad de experiencias de las personas mayores.

Muchos australianos creen que la responsabilidad de abordar el edadismo recae principalmente en los gobiernos y los medios de comunicación y que los lugares de trabajo son el ámbito más importante para actuar al respecto. xiv Sin embargo, todos podemos desempeñar un papel en cambiar las percepciones más amplias sobre las personas mayores, sin importar dónde estemos.

Juntos, podemos:

• cambiar la forma de hablar sobre el envejecimiento para reconocer y celebrar la diversidad de edades, centrarse en las soluciones en lugar de en los problemas, contar historias reales en lugar de estereotipos y sustituir los términos sexistas.

• alzar la voz cuando seamos testigos de la discriminación por motivos de edad, interviniendo en la situación o quejándonos formalmente ante las organizaciones pertinentes

• reconocer y valorar la contribución de las personas mayores a la sociedad, tanto en el pasado como en el presente, así como su individualidad

• poner en marcha campañas de sensibilización pública para establecer una imagen más realista de la vejez y fomentar el entendimiento entre los distintos grupos de edad

• crear nuevas representaciones mediáticas de las personas mayores para mostrar la verdadera diversidad de la experiencia de la tercera edadxv

• emprender reformas políticas como el refuerzo de las leyes contra la discriminación, la revisión de las políticas sociales existentes y la elaboración de una ley nacional de derechos humanos

• introducir cambios en el lugar de trabajo, como formar a los responsables de contratación para que reconozcan y eliminen la discriminación por motivos de edad en los procesos de contratación y promoción; introducir modalidades de trabajo flexibles que se adapten a las necesidades específicas de las personas mayores; e impartir formación para que las personas mayores puedan seguir trabajando si lo desean.

• intensificar la incidencia política para amplificar la voz social de las personas mayores, dar más acceso a los medios de comunicación a las personas mayores como representantes y seguir presionando a los responsables políticos.

*Los nombres han sido modificados por razones de privacidad