Ver las cosas de otra manera: Visión y envejecimiento

Los cambios en nuestra visión son una parte importante pero común del envejecimiento. Los trastornos visuales de larga duración afectan al 93% de los australianos mayores de 65 años, según el Instituto Australiano de Salud y Bienestar. Todos experimentaremos al menos cierto grado de pérdida de visión con el paso de los años, y muchos de nosotros desarrollaremos otras afecciones oculares que pueden afectar a nuestra vista.

Por "pérdida de visión" se entiende cualquier grado de reducción de la visión, ya sea leve o grave. Mientras que una persona ciega es total o gravemente incapaz de ver, una persona con pérdida de visión puede seguir viendo, aunque con una claridad o un campo de visión reducidos.

Buena visión y riesgo de maltrato a las personas mayores

Una buena salud ocular es un factor importante para vivir de forma independiente durante más tiempo. De hecho, puede reducir el riesgo de maltrato a las personas mayores, sobre todo porque los adultos mayores con problemas de visión pueden tener que depender de otras personas para realizar sus actividades cotidianas.

Cuando tu visión es buena, eres más capaz de reconocer caras y leer expresiones faciales. Puede identificar situaciones inseguras y le resulta más fácil leer y descifrar documentos. Todo ello puede contribuir a mantenerte seguro y a reducir las probabilidades de que se aprovechen de ti.

En el plano social, la pérdida de visión puede disuadirle de participar en actividades sociales, haciéndole más vulnerable al aislamiento y a los aspectos negativos para la salud mental asociados a la soledad.

Si hace lo posible por minimizar la pérdida de visión, tendrá más probabilidades de mantener su independencia y su salud.

Problemas visuales comunes relacionados con la edad

Hay varias enfermedades oculares y problemas de visión que pueden aparecer con la edad. Aunque parezcan inevitables con la edad, es importante buscar ayuda médica pronto para hacer todo lo posible por minimizar los efectos sobre la vista.

Presbicia

Alrededor de los 40 años, es posible que haya empezado a notar que sus ojos pierden capacidad de enfoque, lo que dificulta la lectura o la observación de objetos cercanos. Esta alteración, conocida como presbicia, suele agravarse hasta los 65 años.

La presbicia se produce cuando el cristalino del ojo se vuelve más rígido con la edad, lo que le impide enfocar la luz correctamente en la retina. Es una consecuencia natural del envejecimiento y suele tratarse con gafas graduadas o lentes de contacto.

Cataratas

Las cataratas son la opacidad del cristalino, que puede provocar pérdida de visión. Se producen cuando las proteínas del cristalino se descomponen y se aglutinan. Aunque las cataratas tienen un aspecto claramente nublado, en sus primeras fases no siempre son visibles al mirarse al espejo.

Las cataratas son una de las enfermedades oculares más conocidas relacionadas con la edad. Son más frecuentes con la edad y afectan a la mitad de las personas mayores de 50 años. Casi todo el mundo desarrollará cataratas a los 80 años.

Los síntomas de las cataratas incluyen:

• visión borrosa o nebulosa

• mayor sensibilidad al deslumbramiento o a la luminosidad

• distorsión o visión doble

• aparición de halos alrededor de las luces

• la sensación de estar mirando a través de un velo o una película

• colores que se desvanecen.

Si las gafas graduadas no ayudan a aclarar la visión, suele recomendarse la cirugía para extirpar las cataratas.

Degeneración macular asociada a la edad (DMAE)

La degeneración macular asociada a la edad (DMAE ) afecta a 1 de cada 7 personas mayores de 50 años. La mácula, la parte central de la retina, se deteriora y la visión central se vuelve borrosa, lo que dificulta ver con claridad lo que tenemos delante. La visión periférica no suele verse afectada.

Los síntomas de la DMAE incluyen:

• distorsión en el centro de lo que se ve

• dificultad de lectura que no mejora con gafas nuevas

• disminución de la visión nítida de los objetos

• necesidad de más luz para ver bien

• dificultad para adaptarse a los niveles de luz cuando se conduce de noche

• disminución de la visión de los colores.

La DMAE se presenta en dos formas: "seca" y "húmeda". La DMAE seca, la forma más común, progresa lentamente, pero los pacientes con DMAE húmeda experimentan una rápida pérdida de visión. Una inyección puede reducir esta rápida pérdida de visión, pero es crucial que se administre en el momento adecuado para que sea eficaz.

Glaucoma

El glaucoma es una enfermedad ocular crónica y progresiva causada por daños en el nervio óptico, y puede provocar pérdida de visión y ceguera. La causa más común de esta afección es el aumento de la presión en el ojo debido a la acumulación de líquido.

Una de cada 8 personas mayores de 80 años tiene glaucoma, y el 90% de los casos son glaucoma primario de ángulo abierto. Curiosamente, aproximadamente la mitad de los 300.000 australianos que se calcula que padecen glaucoma no saben que lo tienen.

Los síntomas del glaucoma incluyen:

• visión borrosa

• visión central clara pero visión periférica reducida

• ceguera nocturna y dificultad con poca luz

• mayor sensibilidad al deslumbramiento o a la luminosidad.

El glaucoma no tiene cura, pero los colirios, el tratamiento con láser y la cirugía pueden ayudar a controlarlo.

Retinopatía diabética

Esta afección ocular puede causar pérdida de visión y ceguera en las personas diabéticas. Puede afectar a personas de todas las edades, pero especialmente a los adultos mayores.

Los niveles elevados de azúcar en sangre pueden dañar los diminutos vasos sanguíneos de la retina, que pueden perder líquido y sangre. También pueden crecer nuevos vasos sanguíneos anómalos.

Los síntomas de la retinopatía diabética incluyen:

• visión fluctuante o irregular

• visión borrosa o distorsionada

• mayor sensibilidad al deslumbramiento o a la luminosidad

• moscas volantes": pequeñas motas o formas que a veces aparecen flotando en la visión.

No existe cura para la retinopatía diabética, pero se puede ralentizar el ritmo de los daños que causa controlando los niveles de azúcar en sangre, la tensión arterial y el colesterol.

Ojos secos

La sequedad ocular, una afección ocular muy común entre las personas mayores, puede deberse a una menor producción de lágrimas, a cambios en el funcionamiento de los párpados y a factores hormonales (sobre todo en las mujeres).

Los síntomas del ojo seco incluyen:

• un picor incómodo

• una sensación de ardor.

A menudo se recomiendan colirios y compresas calientes para tratar la sequedad ocular, y también pueden ser útiles las medidas de protección ocular que se indican a continuación.

Posibles signos de problemas oculares

Además de someterse a revisiones oftalmológicas periódicas, es importante estar atento a cualquier cambio en la vista, como visión borrosa, ojos irritados o secos y mayor sensibilidad a la luz.

Estos cambios pueden no ser nada preocupante, pero también pueden ser signos de que se están desarrollando problemas. Por ejemplo:

• la dificultad para enfocar objetos cercanos puede ser un signo de presbicia

• la visión borrosa puede ser un síntoma de cataratas o DMAE

• pequeños depósitos amarillos en la retina también pueden indicar DMAE

• ver halos alrededor de las luces, dolor ocular intenso y repentino y vómitos pueden ser signos de glaucoma

• Las 'moscas volantes' pueden ser inofensivas, pero también pueden indicar retinopatía diabética.

Dado que la vista es muy importante, acuda al médico si nota alguno de estos cambios.

Personas mayores de origen indígena

El Departamento federal de Sanidad y Asistencia a la Tercera Edad informa de que las comunidades aborígenes e isleñas del Estrecho de Torres se ven más afectadas por los cambios en la visión que el resto de nuestra población.

Sufren 3 veces más problemas de visión y ceguera que el resto de los australianos, y en algunas zonas presentan altas tasas de tracoma (una infección ocular).

Los médicos pueden ayudar

Su médico de cabecera puede ayudarle a encontrar el apoyo adecuado para sus necesidades visuales, o puede acudir a uno de estos oftalmólogos:

• Óptico: para la adaptación de cristales, monturas y lentes de contacto.

• Optometrista : para exámenes oculares y pruebas de visión, detección de algunas irregularidades oculares y diagnóstico de algunas afecciones, prescripción de gafas o lentes de contacto, prescripción de medicación para algunas afecciones oculares, rehabilitación visual, tratamiento y gestión de cambios en la visión.

• Oftalmólogo: para diagnosticar y tratar todas las enfermedades oculares y realizar intervenciones quirúrgicas en los ojos. Su médico de cabecera tendrá que remitirle.

¿Qué puede hacer para proteger su visión?

Aunque algunas enfermedades, como la presbicia, son inevitables con la edad, hay cosas que puede hacer para cuidar sus ojos.

• Hágase un examen ocular anual a partir de los 65 años (y, antes, cada 2 años).

• Deje de fumar. Ser fumador aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades oculares como cataratas, glaucoma y DMAE.

• Utiliza gafas de sol de calidad para protegerte los ojos, sobre todo en los días de alta radiación UV.

• Controle activamente la diabetes y la hipertensión si padece alguna de estas enfermedades.

• Cuida tu salud en general. Sigue una dieta sana y equilibrada y mantente en forma haciendo ejercicio con regularidad.

Consejos para familias y amigos

Aunque la presbicia nos afecta a todos a medida que envejecemos, no debemos asumir que los cambios en la visión limitarán definitivamente la capacidad de una persona mayor para cuidar de sí misma o vivir de forma independiente.

Por eso es importante que familiares y amigos conozcan los signos de la disminución de la vista, en lugar de limitarse a dar por sentado que la persona mayor tendrá problemas de visión debido a su edad.

Los familiares y amigos están bien situados para detectar estos signos. Pueden notar que la persona mayor entrecierra los ojos, choca con las cosas, pierde objetos al alcanzarlos o incluso evita actividades que normalmente disfrutaba, como leer o conducir. Un aumento de los accidentes, ya sean propios o durante la conducción, es un signo evidente que debe tomarse muy en serio.

Los cambios de salud relacionados con la edad pueden ser un tema delicado. Aquí tienes algunos consejos que te ayudarán a animar a tu amigo o familiar mayor a cuidar su visión sin hacer suposiciones sobre su salud.

• Ayúdales a programar revisiones oculares periódicas.

• En la medida de lo posible, asegúrate de que su entorno esté bien iluminado sin deslumbramientos intensos. Puedes sugerirles que cambien las bombillas de su casa, que elijan una iluminación directa (como una lámpara de lectura) y que mantengan encendidas las luces interiores para compensar los cambios de luz del exterior.

• Reduzca el riesgo de caídas instalando luces nocturnas en el dormitorio o en el pasillo. Elimine el desorden y los peligros de tropiezo, como cables eléctricos y alfombras.

Es importante proporcionar apoyo emocional. Experimentar cambios en la visión puede ser aterrador, y la persona mayor podría angustiarse ante la posibilidad de no poder seguir viviendo de forma independiente.

Si ayuda a su familiar o amigo a proteger su visión y le ayuda a buscar ayuda médica, le ayudará a envejecer mejor.

Más información

• Department of Health and Aged Care, "Preventing age-related vision loss" - artículo en línea de la profesora adjunta Lauren Ayton (2022)

• Deafblind Information Australia, 'About Deafblindness - terminology' - un artículo web que explica 'blind', 'vision impairment' y 'low vision'.

• Vision Australia, "Understanding eye conditions" - página web con enlaces a información sobre afecciones oculares comunes.

Descargo de responsabilidad: La información proporcionada en este sitio web no sustituye el asesoramiento sanitario individual de un médico o dietista.