El impacto de la soledad

Los tres mensajes principales sobre el impacto de la soledad:

1. La soledad puede afectar gravemente a la salud de las personas mayores, y no solo a su bienestar.

2. Hay muchos factores que pueden contribuir a la soledad, pero la pérdida de un ser querido y la discriminación por edad son causas importantes en el caso de las personas mayores.

3. Sentirse solo puede hacer que una persona mayor sea más vulnerable al maltrato a las personas mayores, lo que a su vez puede agravar la soledad.

Casi todo el mundo ha sentido soledad en algún momento, a menudo durante un breve periodo de tiempo. Sin embargo, puede ser duradera («crónica»), y las personas mayores se enfrentan a circunstancias particulares que pueden provocar una soledad prolongada.

Las investigaciones actuales demuestran que no se trata solo de una cuestión de bienestar personal, sino también de salud, y que es un factor que puede contribuir al maltrato a las personas mayores.

Las relaciones sociales de calidad son fundamentales para nuestra salud mental y física, así como para nuestro bienestar.

(Organización Mundial de la Salud)

La soledad y el aislamiento social

Sentirse solo no es lo mismo que estar socialmente aislado. La soledad es subjetiva: no nos sentimos satisfechos con la brecha que existe entre las relaciones sociales que deseamos tener y la realidad de las que realmente tenemos.

Entonces, ¿qué es el «aislamiento social»? ¿Es diferente de la soledad? Sí: se trata de un estado objetivo en el que se dispone de una red de contactos reducida y se tiene poca interacción con otras personas, según la Organización Mundial de la Salud (p. 2).

Una persona puede estar aislada pero no sentirse sola, o sentirse sola pero no estar aislada. El aislamiento social se refiere a la cantidad y la calidad de los contactos y las interacciones que mantenemos; la soledad puede ser lo que sentimos al respecto.

Las personas mayores y la soledad

• Tres de cada cinco participantes en una encuesta realizada por el Consejo sobre el Envejecimiento (COTA) de Nueva Gales del Sur en 2024 manifestaron sentirse solos, mientras que uno de cada cuatro afirmó sufrir una soledad extrema. La mitad de los participantes declaró sentirse socialmente aislada.

• De las personas que manifestaron sentirse solas en la encuesta, tres de cada cinco no se sentían valoradas por la sociedad y una de cada cinco no tenía a nadie en quien confiar.

¿Qué provoca la soledad en las personas mayores?

Hay muchos factores que pueden contribuir a la soledad a cualquier edad. Algunos ejemplos son:

• conflicto familiar o distanciamiento

• tareas de cuidado

• aislamiento geográfico

• acceso limitado al transporte

• estrés financiero

• precariedad de la vivienda o realojamiento

• discapacidad

• barreras lingüísticas o culturales

• baja autoestima

• enfermedad física o mental.

La pérdida es un factor importante que contribuye a la soledad en las personas mayores, tal y como señaló COTA NSW en su encuesta de 2024. Para muchos de nosotros, el envejecimiento es una etapa de grandes transiciones y cambios, y puede conllevar la pérdida de la pareja, los amigos y los niveles anteriores de salud, independencia y movilidad. La jubilación nos priva de las redes sociales del lugar de trabajo, y mudarse para estar más cerca de la familia o a una residencia puede suponer la pérdida de una comunidad familiar.

La discriminación por edad —una forma sesgada y limitada de ver a las personas como estereotipos basados en la edad— también puede provocar una pérdida de identidad y autoestima que nos haga sentir solos. La discriminación por edad es especialmente frecuente en el caso de las personas mayores y puede alterar nuestra forma de relacionarnos con el mundo.

Discriminación por edad, soledad y maltrato a las personas mayores

Si sufrimos discriminación por edad, es posible que nos alejemos de la vida social para intentar evitar pasar por otra experiencia similar. Esto provoca o agrava la soledad, lo que a su vez nos hace más vulnerables al maltrato a las personas mayores.

Gohar Yazdabadi, directora ejecutiva de COTA NSW, habló sobre esta interrelación en un seminario web organizado por Elder Abuse Action Australia en 2026 sobre la discriminación por edad,

«En los últimos años, COTA NSW ha llevado a cabo investigaciones tanto sobre la discriminación por edad como sobre la soledad entre las personas mayores», afirmó Gohar. «La discriminación por edad influye realmente en la forma en que la sociedad ve a las personas mayores… [y] a menudo puede empujarlas a los márgenes… y contribuir a la soledad y al aislamiento».

Describió la relación entre la soledad, la discriminación por edad y el maltrato a las personas mayores como «cíclica»:

1. Las actitudes discriminatorias hacia las personas mayores hacen que los demás les concedan menos valor.

2. Las personas mayores que se sienten menos valoradas se alejan de la vida social y acaban sintiéndose solas y aisladas.

3. Su autoestima se ve aún más mermada y cuentan con redes de apoyo más reducidas.

4. Se vuelven cada vez más vulnerables y dependientes, con menos relaciones que les protejan y una menor presencia en la sociedad.

5. Ahora corren un mayor riesgo de sufrir maltrato, y es menos probable que dicho maltrato se detecte o se denuncie.

6. Este riesgo y el aumento de la vulnerabilidad refuerzan su aislamiento y su retraimiento ante la discriminación por motivos de edad.

7. Han vuelto a los pasos 1 y 2…

En 2024, COTA NSW realizó una encuesta a más de 2.200 residentes de Nueva Gales del Sur mayores de 50 años. El informe de la encuesta, titulado «Voces de soledad: la soledad y el aislamiento social entre las personas mayores en Nueva Gales del Sur», formó parte de la contribución de COTA NSW a una investigación parlamentaria sobre la prevalencia, las causas y las repercusiones de la soledad en Nueva Gales del Sur.

Muchos otros investigadores también han señalado que la soledad y el aislamiento son factores de riesgo de maltrato a las personas mayores, entre ellos la Organización Mundial de la Salud (p. 5) y el Estudio Nacional sobre la Prevalencia del Maltrato a las Personas Mayores (informe final, p. 63).

«Comprender la discriminación por edad y la soledad nos ayuda a entender por qué se producen los malos tratos a las personas mayores, por qué pueden pasar desapercibidos y qué es lo que debe cambiar», afirmó Gohar.

Los efectos de la soledad en la salud

Además del mayor riesgo de maltrato a las personas mayores, las investigaciones están revelando datos alarmantes que indican que la soledad en la vejez puede perjudicar nuestra salud física. ¡Un investigador comparó, en una famosa afirmación, los efectos de la soledad o el aislamiento social sobre la salud con los de fumar 15 cigarrillos al día!

¿Qué repercusiones tiene la soledad crónica en la salud de las personas mayores? «En la tercera edad, el aislamiento social y la soledad aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, diabetes, deterioro cognitivo, demencia, depresión, ansiedad y suicidio. Además, acortan la esperanza de vida y reducen la calidad de vida», afirma la Organización Mundial de la Salud (p. 2).

El Instituto Australiano de Estudios sobre la Familia señaló (p. 1) que «entre los problemas de salud y bienestar asociados al aislamiento social se encuentran:

• disminución de la calidad de vida

• deterioro funcional

• deterioro de la salud y las funciones cognitivas

• problemas de salud mental

• mal estado de salud

• mayor riesgo de mortalidad

• «una capacidad reducida para realizar actividad física y dificultades para mantener el autocuidado».

Las razones por las que la soledad afecta a la salud no están claras, aunque la Organización Mundial de la Salud ofrece varias hipótesis (p. 5). Puede deberse a que la soledad es estresante y a que las personas mayores carecen de contactos sociales que les ayuden a «amortiguar el estrés». También es posible que la soledad y el aislamiento perjudiquen nuestros «procesos fisiológicos de reparación y mantenimiento», como el sueño. Es posible que, en el caso de algunas personas mayores, la soledad y el aislamiento contribuyan a la adopción de hábitos poco saludables, como saltarse la medicación, fumar o beber.

La soledad en las personas mayores es un problema grave

Sean cuales sean las razones, está claro que la soledad en las personas mayores es un grave problema de salud pública y un importante factor de riesgo de maltrato a las personas mayores, además de un reto personal.

Podemos evitar la soledad haciendo todo lo posible por mantener vínculos sociales sólidos y buscando ayuda para lograrlo. Sin embargo, si se sensibiliza más a la comunidad y a los responsables políticos sobre los efectos de la soledad, el aislamiento y la discriminación por edad en las personas mayores, nos resultará más fácil sentirnos valorados y seguros.

Seguir leyendo

Comprender y hacer frente a la soledad: artículo de Compass publicado por Relationships Australia

Superar el aislamiento: artículo de Compass escrito por Melanie Joostens

Aislamiento social: factores, dinámica y efectos del aislamiento en las personas mayores – Resumen de investigación del Instituto Australiano de Estudios sobre la Familia

Acabar juntos con la soledad en Australia: informe de Ending Loneliness Together

La epidemia de la soledad: una visión integral de sus repercusiones sanitarias y económicas en la tercera edad – Artículo publicado en la revista Medical Journal of Australia por investigadores de la Universidad de Monash

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