¿Las personas mayores son reacias al cambio?

El cambio suele implicar nuevas opciones, o más opciones. Eso suena muy bien, pero lidiar con ello no siempre es tan sencillo.

Los tres mensajes más importantes para comprender las experiencias de cambio de las personas mayores:

1. Las personas mayores no eligen ser obstinadas ante el cambio: la psicología y las circunstancias pueden hacer que les resulte más difícil adaptarse.

2. A menudo se plantean cuestiones relacionadas con la autonomía, la capacidad de acción y la identidad, especialmente cuando los cambios escapan al control de la persona.

3. La paciencia y la empatía pueden permitir a las familias, los cuidadores y el personal de servicio brindar apoyo en lugar de caer en estereotipos y frustración.

Tu padre, que ya es mayor, quiere que lo lleves al banco para hacer unas gestiones. Le recuerdas que puede hacer las transacciones por Internet, tal y como le enseñaste, pero se niega a utilizar la banca online. Sabes que sería mucho más sencillo y rápido. ¿Por qué se muestra tan obstinado con este tema?

En todas las redes sociales se pueden ver las mismas quejas: las personas mayores «se niegan a cambiar», son «tercas» y «están ancladas en sus costumbres». Pero, ¿se trata realmente de terquedad o podría ser solo un estereotipo? ¿Hay algo más detrás de esa resistencia?

Ya se trate de un cambio social, político, tecnológico o personal, nuestra mente puede ayudarnos o dificultarnos la adaptación al mismo. Comprender cómo funciona puede ayudar a las familias, los cuidadores y los trabajadores sociales a responder de forma más útil cuando una persona mayor tiene dificultades para adaptarse al cambio.

La psicología de la resistencia al cambio

El cerebro humano está diseñado para ayudarnos a sobrevivir. Busca la forma más eficiente de hacer algo, y por eso le gusta la previsibilidad. Repetir un comportamiento o proceso crea vías en nuestro cerebro que seguimos una y otra vez, lo que nos ahorra incertidumbre y energía a medida que nos familiarizamos con ellas. Cambiar estas vías es más lento, más agotador y menos eficiente.

Entonces, ¿qué ocurre en nuestro cerebro ahora que se nos presentan cada vez más opciones sociales, tecnológicas, materiales y personales? ¿O cuando ya hemos vivido décadas de cambios (cada vez más rápidos), como es el caso de las personas de 60, 70 y 80 años? A continuación se presentan algunos conceptos psicológicos que pueden ser aplicables.

«El choque del futuro»

Allá por 1970, el autor y futurista estadounidense Alvin Toffler escribió sobreel «choque del futuro»: la desorientación que experimentan las personas cuando el ritmo de cambio en su entorno supera su capacidad de adaptación. Predijo que el ritmo del cambio social y tecnológico se aceleraría —lo cual ha ocurrido— y que esta aceleración haría que las personas se sintieran sobrecargadas de información y abrumadas mentalmente.

El cambio suele implicar nuevas opciones, o más opciones. Suena muy bien, pero lidiar con ello no siempre es tan sencillo. ¿Alguna vez te has enfrentado a muchas opciones («sobrecarga cognitiva») y te has quedado bloqueado («parálisis decisoria») sin tomar ninguna decisión («evitación decisoria»)? Le puede pasar a cualquiera, independientemente de su edad.

Me siento muy perdida cuando tengo que tomar decisiones, especialmente cuando hay tantas opciones para todo, porque crecimos con opciones más limitadas... La parálisis por decisión es muy perjudicial para muchas personas de mi edad. —Laura (31)

Muchas personas mayores crecieron con aún menos opciones sociales, tecnológicas y materiales que las generaciones posteriores, por lo que no es de extrañar que a veces se cierren ante los cambios generalizados. Además, han pasado por 60 u 80 años de toma de decisiones y cambios, por lo que a estas alturas es posible que simplemente estén cansadas de ello.

Como resultado, es posible que se aferren a opciones probadas y verdaderas, como la banca presencial. Es algo conocido y más fácil que comprender, evaluar, elegir, aprender y aplicar una gran cantidad de alternativas.

Zonas de estabilidad

Una estrategia que Toffler sugirió para contrarrestar el caos previsto por los cambios constantes y rápidos fue crear«zonas de estabilidad»en nuestras vidas: partes de la vida que mantenemos lo más constantes posible. Estas zonas de estabilidad contrarrestan la turbulencia en otros ámbitos, por lo que, si se ven amenazadas, podemos volvernos protectores con ellas.

Una persona mayor puede sentirse abrumada por los cambios sociales, tecnológicos y personales, ya que ha sido testigo de muchos de ellos a lo largo de su vida. En esos momentos, su hogar, sus posesiones o sus decisiones pueden convertirse en zonas de estabilidad. Entonces, cuando intentas «ayudar» ordenando su casa o trasladándola a una residencia, es posible que se resista, porque estás invadiendo su zona de estabilidad.

Teníamos un teléfono fijo de madera fijado a la pared y, cuando girabamos la manivela, una operadora nos preguntaba con quién queríamos hablar. Nuestro número era el nombre de la ciudad y el número 9. [Ahora] he visto... ordenadores, Internet, teléfonos móviles, teléfonos inteligentes, relojes inteligentes... – Phillip (66)

Aprender y desaprender conocimientos

¿Sabías que cuando aprendes una nueva forma de hacer algo, también tienes que «desaprender» las formas antiguas? Investigaciones recientes en neurociencia indican que la capacidad de descartar información que no necesitamos puede disminuir con la edad, dejando que la información antigua interfiera con la nueva. Suprimir conocimientos antiguos y desaprender algo aumenta la carga cognitiva para las personas de cualquier edad.

Por ejemplo, Kate es enfermera donante de sangre, y su empleador perfecciona y mejora regularmente el proceso estandarizado para realizar donaciones. Y con cada cambio en el proceso, Kate debe sustituir los pasos y la secuencia que ya conoce por otros nuevos. Le sorprendió el esfuerzo que esto supone.

«Se necesita más esfuerzo mental recordar el nuevo proceso, seguirlo y no seguir el antiguo, que simplemente hacer las cosas como antes». —Kate (29)

Inteligencia fluida frente a inteligencia cristalizada

Nuestra inteligencia, o «capacidad cognitiva», comprende diferentes tipos de habilidades. Nuestra inteligencia general (capacidad para aprender, recordar y aplicar información) se compone de «inteligencia fluida» e «inteligencia cristalizada»:

• La inteligencia fluida es la comprensión, el razonamiento, la resolución de problemas y la capacidad de adaptación. Alcanza su punto máximo en la edad adulta temprana y luego disminuye.

• La inteligencia cristalizada es la información que hemos aprendido y almacenado a través de la experiencia, la cultura o la educación, como el vocabulario y los datos. Por lo general, se mantiene estable a lo largo de la vida, pero puede disminuir en la vejez.

Esto significa que algunas personas mayores pueden simplemente ser menos capaces de adaptarse o cambiar cuando las cosas cambian que sus hijos o nietos, a pesar de que cuentan con una gran cantidad de conocimientos y experiencia a los que recurrir. Su renuencia al cambio no es terquedad, sino una disminución de su capacidad.

Autonomía, agencia, aceptación

Quizás conozcas a alguna persona mayor que se niega a aceptar un cambio que le resultaría beneficioso. Tal vez no quiera usar el andador que le ha proporcionado el hospital o el servicio de asistencia. Probablemente, el andador le ayudaría a desplazarse con mayor facilidad y seguridad, así que, ¿por qué no lo usa?

La autonomía (libertad para elegir) y la capacidad de actuar (capacidad para llevar a cabo nuestras decisiones) son importantes para nuestro bienestar a cualquier edad. Puede resultarnos difícil aceptar su pérdida, por lo que persistimos en hacer las cosas como siempre las hemos hecho.

Muchos de los cambios físicos o cognitivos que pueden acompañar al envejecimiento pueden afectar significativamente a la autonomía y la capacidad de acción de una persona mayor. La opción del andador es difícil de aceptar, ya que es una clara señal de que la persona ya no es tan independiente como antes, ya sea de forma permanente o temporal. Por lo tanto, su rechazo podría indicar una dificultad para aceptar su pérdida de autonomía.

Apoyar a las personas mayores durante los cambios

La realidad es que muchas personas mayores aceptan y se adaptan al cambio, especialmente cuando se sienten apoyadas y tienen voz y voto en el proceso. Pero cuando el cambio se percibe como impuesto o amenaza el sentido de control de alguien, la resistencia es una respuesta muy natural.

A menudo, las personas son más propensas a afrontar mejor un reto si sienten que cuentan con apoyo y que se reconocen sus dificultades. Pero cuando asumimos que una persona mayor «es terca» o generalizamos su comportamiento, pasamos por alto lo que realmente le está sucediendo a esa persona en particular.

En lugar de suponer lo que está pasando, intenta pensar en lo que el cambio significa para la persona mayor. ¿Qué es lo que le preocupa perder? ¿Qué aspecto del cambio podría resultarle difícil, teniendo en cuenta su historia y sus circunstancias? Intenta hacer preguntas sencillas y respetuosas, como «¿Qué es lo más difícil de esto?» o «¿Qué haría que esta situación fuera más fácil?».

Al hablar de persona a persona en lugar de hacer suposiciones, es posible que escuches respuestas que te ayuden a ser más empático y te lleven a encontrar mejores soluciones.

Se necesita un pueblo: práctica intergeneracional

Si te interesa combatir los estereotipos, la práctica intergeneracional (IGP) es una forma en que las comunidades pueden salvar las diferencias entre jóvenes y mayores. La IGP utiliza programas y actividades estructurados para reunir a personas de diferentes grupos de edad, lo que les permite intercambiar habilidades, conocimientos y experiencias.

La soledad y la desconexión pueden aliviarse, los estereotipos relacionados con la edad se rompen y todos los participantes se benefician. Algunos ejemplos son las sesiones preescolares que se celebran en residencias de ancianos y centros comunitarios, en las que se empareja a jardineros mayores con otros (a veces muy) jóvenes.

Reconocer el potencial de daño

La frustración y la impaciencia con una persona mayor son sentimientos que a veces pueden parecer justificados y naturales. Sin embargo, actuar en consecuencia puede resultar hiriente para la persona mayor y, si se prolonga en el tiempo, puede causarle un daño real. En algunas situaciones, puede incluso equivaler a maltrato a personas mayores.

El maltrato a las personas mayores incluye cualquier comportamiento que cause daño o angustia a una persona mayor. La forma en que tratamos a una persona mayor, o a cualquier otra persona, suele tener un impacto psicológico o emocional en ella. La pregunta que debemos hacernos ante cualquier experiencia de impaciencia o frustración es: ¿estamos teniendo un impacto positivo o negativo? Un efecto negativo podría cruzar la línea y convertirse en maltrato psicológico a las personas mayores.

La paciencia y la empatía suelen ayudar a las personas a afrontar los cambios y reducir el riesgo de maltrato a las personas mayores. También pueden convertir un momento de «terquedad» en una oportunidad para comprender mejor y acercarse más a la persona mayor de su entorno.

Más información

• ¿Por qué es cada vez más difícil cambiar?

• Definición del maltrato a las personas mayores

• Los efectos nocivos de la impaciencia

• Reconsiderando el «síndrome del ocaso»: «necesidades no satisfechas» en personas con demencia

• Tendiendo puentes entre generaciones: cómo la práctica intergeneracional fortalece las comunidades

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Compass es un sitio web nacional creado para ayudar a los australianos mayores a navegar por el complejo...

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