Abuso financiero de las personas mayores e importancia de los documentos perdurables

El abuso financiero de las personas mayores y la importancia de los documentos duraderos por la Honorable Dra. Kay Patterson AO

Durante mi mandato como Comisaria australiana responsable de la discriminación por motivos de edad, he decidido centrarme en tres áreas prioritarias: la discriminación por motivos de edad y la población activa, el riesgo de que las mujeres mayores se queden sin hogar y los malos tratos a las personas mayores en la comunidad.

En el ámbito de los malos tratos a las personas mayores, he abogado por la aplicación de las recomendaciones del informe de 2017 de la Comisión Australiana de Reforma Legislativa (ALRC), Elder Abuse-A National Legal Response. El sitio web Compass es el resultado de una de las recomendaciones de la ALRC aplicada por el Departamentodel Fiscal General Federal, por lo que me siento honrado de ser editor invitado este mes.

El maltrato de las personas mayores suele comenzar con un "edadismo benévolo", en el que las actitudes inclinan la balanza hacia la protección y se alejan del respeto por la independencia y la autonomía de la persona mayor. Por ejemplo, limitando las interacciones o actividades sociales de una persona mayor de maneras que van más allá de los consejos de salud pública durante la COVID-19.

Cuando se llevan al extremo, estas actitudes pueden desembocar en malos tratos a las personas mayores, causándoles un daño real, ya sea económico, físico, psicológico, sexual, negligencia o una combinación de todos ellos.

Aunque actualmente no hay datos concluyentes sobre la prevalencia del maltrato de ancianos en Australia, según las investigaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se calcula que entre el 2% y el 14% de los australianos de edad avanzada sufren malos tratos en un año determinado. Para remediar esta carencia de datos, el Departamento del Fiscal General Federal ha financiado al Instituto Australiano de Estudios sobre la Familia (AIFS) para que realice un estudio de prevalencia, otra de las 43 recomendaciones del ALRC.

Mientras tanto, gracias a la investigación de la AIFS, sabemos que el maltrato económico es el tipo de maltrato a las personas mayores que más se denuncia a las líneas de ayuda (38% de las llamadas), y por eso he decidido centrar mi artículo en este tema.

Existen seis factores de riesgo clave generalmente aceptados para el maltrato financiero de las personas mayores:

1. un miembro de la familia que tiene un fuerte sentido del derecho a la propiedad o posesiones de una persona mayor, a menudo debido a presiones financieras en su propia vida

2. una persona mayor con capacidad disminuida

3. una persona mayor dependiente de un familiar para su cuidado

4. un familiar con problemas de alcoholismo o drogadicción

5. una persona mayor que tiene miedo de un familiar

6. una persona mayor que desconoce sus derechos y prerrogativas

Me preocupa que el creciente estrés financiero causado por las repercusiones económicas de la COVID-19 pueda aumentar los incidentes de abuso financiero de ancianos. Cada vez me llegan más historias preocupantes de organismos y trabajadores de primera línea sobre incidentes que van desde presiones para cambiar testamentos hasta el uso indebido de cuentas bancarias y poderes notariales.

En muchas partes de Australia (aunque no en todas) las llamadas a los teléfonos de ayuda han aumentado espectacularmente. Un servicio de primera línea con el que hablé experimentó un aumento del 40% en el primer semestre de este año, en comparación con el año pasado.

También he oído a muchos abogados hablar de una mayor demanda de documentos perdurables, como testamentos, poderes notariales y voluntades anticipadas, así como de cambios en los documentos hipotecarios.

En respuesta a este aumento de la demanda, Nueva Gales del Sur y Victoria aprobaron recientemente legislación temporal relacionada con COVID-19 para facilitar la firma electrónica de documentos perdurables y relajar las restricciones en torno a los testigos. Queensland, Tasmania, Australia Meridional y el Territorio de la Capital Australiana han aprobado una legislación temporal similar, cuyos detalles varían de un estado a otro. Aunque tiene sus ventajas, me preocupa que una consecuencia no deseada pueda ser un aumento de los abusos financieros contra las personas mayores.

Animo a las personas de todas las edades a que dispongan de sus documentos perdurables, pero es vital que éstos reflejen los deseos e intereses de la persona mayor, no de quienes la rodean. Cada vez que hablo en público, me siguen recordando que muchas personas no saben que un poder puede revocarse.

Estos documentos son herramientas importantes para proteger los derechos de los australianos mayores, pero también sería mucho más fácil proteger esos derechos si armonizáramos la legislación sobre poderes en todas las jurisdicciones para eliminar las lagunas existentes. Las incoherencias actuales entre jurisdicciones causan confusión en la comunidad, dificultan la comprensión de las normas por parte de las familias y el asesoramiento de expertos en todas las jurisdicciones. También impiden la cooperación entre los defensores públicos estatales y territoriales en la investigación de casos de abuso de los poderes de un abogado.

Un único documento jurídico nacional facilitaría la tarea de informar a los australianos de más edad de sus derechos, así como de educar a quienes otorgan poderes sobre sus responsabilidades.

También necesitamos establecer un registro nacional en línea de poderes notariales. Las leyes nacionales coherentes relativas a los poderes notariales duraderos y un registro nacional en línea son recomendaciones del ALRC que aún deben aplicarse. Con el aumento de los abusos financieros a personas mayores que estamos viendo durante COVID-19, nunca ha habido una necesidad más urgente de hacer esto.

Durante el COVID-19, muchos bancos están animando a las personas que no tienen cuentas en línea a configurar el acceso en línea. Una consecuencia no deseada de este paso a la banca en línea para algunas personas mayores es que podría exacerbar su riesgo de abuso financiero de ancianos. Aunque muchas personas mayores son expertas en tecnología, las que aún no tienen acceso a la banca electrónica pueden tener menos confianza en el uso de servicios basados en Internet. Pedir ayuda y apoyo a los familiares puede suponer el riesgo de facilitar el acceso a sus contraseñas y cuentas a personas que normalmente no estarían autorizadas para ello.

Durante la pandemia, hay que encontrar un equilibrio entre protección y autonomía. En este entorno, puede ser mucho más fácil para los familiares arrebatar la toma de decisiones a las personas mayores. Los que trabajamos en el ámbito de los malos tratos a las personas mayores debemos ser conscientes de ello, ya que la COVID-19 añade otro nivel de riesgo.

Mi mensaje durante toda la pandemia sigue siendo de solidaridad. Tenemos que centrarnos en cómo los que trabajamos en la defensa, la prevención y el apoyo a los ancianos maltratados podemos seguir transmitiendo el mensaje, para que los ancianos australianos sepan que no están solos en este difícil momento.

La Honorable Dra. Kay Patterson AO es la Comisaria australiana de Discriminación por Edad

Si sufre, es testigo o sospecha de malos tratos a personas mayores, puede llamar gratis y confidencialmente al teléfono nacional sobre malos tratos a personas mayores para obtener información, apoyo y derivaciones.

La línea telefónica nacional contra el maltrato de las personas mayores es 1800ELDERHelp (1800 353 374).

Sobre la Honorable Dra. Kay Patterson AO

La Honorable Dra. Kay Patterson AO es la Comisionada para la Discriminación por Edad. Kay comenzó a desempeñar su cargo el 29 de julio de 2016. A lo largo de su vida profesional ha demostrado un gran interés por los problemas que afectan a las personas mayores. En el desempeño de sus funciones, Kay se centra en los derechos de los trabajadores de más edad, la lacra de los malos tratos a las personas mayores y la necesidad de fomentar soluciones innovadoras para las personas sin hogar y el riesgo de quedarse sin hogar entre los australianos de más edad.