Litigios sobre arreglos funerarios

Organizar el funeral de un ser querido no es algo que nos haga mucha ilusión. Lamentablemente, sin embargo, es probable que todos tengamos que hacerlos en algún momento, y probablemente cuando no estemos en el mejor momento emocional y mental. Y en la agitación que rodea al fallecimiento de un familiar o amigo cercano, a veces surgen disputas sobre los preparativos del funeral.

Hay dos pasos que todos podemos dar ahora para simplificar un momento difícil a nuestros familiares y amigos y reducir la posibilidad de que surjan desacuerdos cuando fallezcamos.

1. Podemos aprender cómo funciona la ley en relación con los arreglos funerarios.

2. Podemos asegurarnos de dejar un testamento válido que diga a todo el mundo lo que queremos que se haga cuando llegue el momento.

¿Quién decide los arreglos funerarios?

¿Siempre ha pensado que el cónyuge o los hijos de la persona fallecida tienen automáticamente derecho a tomar decisiones sobre el funeral y el entierro? Aunque suele ser así, no siempre es así.

Depende de quién sea el representante legal de la persona fallecida. Si hizo testamento, habrá designado a alguien como albacea para que se encargue de los trámites prácticos de la liquidación de sus asuntos y su patrimonio. Si falleció sin testamento, se nombrará a un administrador de la herencia para que se encargue de las mismas tareas.

Los "representantes legales personales" de una persona fallecida son los albaceas o administradores de su patrimonio. Es el representante personal legal quien tiene derecho a la posesión del cadáver y la autoridad legal para tomar todas las decisiones sobre el funeral y el entierro.

Esta es una de las razones por las que es importante asegurarse de que tiene un testamento válido: para designar como albacea a la persona que desea que tome las decisiones funerarias.

Determinación del administrador de la herencia

Cuando una persona fallece sin dejar testamento, se habla de "muerte intestada" o "abintestato", y se aplican determinadas normas legales. Estas normas determinan el reparto de la herencia.

Quien tenga derecho a la mayor parte de la herencia puede solicitar que se le nombre administrador de la misma. (Este nombramiento se conoce como "Cartas de Administración"). El administrador de la herencia desempeña la misma función que un albacea nombrado en virtud de un testamento: se encarga de disponer del cadáver, pagar las deudas de la herencia y distribuir los bienes de la herencia.

Según las normas de sucesión intestada, si una persona fallece dejando cónyuge superviviente (que incluye al marido, la mujer, la pareja de hecho o la pareja civil) e hijos, el cónyuge tiene derecho a la totalidad de la herencia. Si la persona fallece sin cónyuge pero con hijos, éstos tienen derecho a la herencia a partes iguales.

La situación se complica cuando una persona fallece con cónyuge e hijos de una relación anterior. Las normas de sucesión intestada son diferentes en los Estados y Territorios, pero predominantemente, el cónyuge tiene derecho a un "legado legal" (en Nueva Gales del Sur es de aproximadamente 490.000 $ en julio de 2021) y una parte del resto de la herencia. La otra parte del resto de la herencia se divide a partes iguales entre los hijos del difunto.

Normalmente, esto significará que el cónyuge tiene derecho a la mayor parte de la herencia, y eso le convierte en la persona más apta para ser nombrada administrador de la herencia.

Si el patrimonio no supera el legado legal, no se dejará nada a los hijos del fallecido.

Conflictos y cómo resolverlos

Tras el fallecimiento de una persona, no es raro que surjan disputas en relación con lo que se hace con el cadáver, los preparativos del funeral y la lista de invitados, sobre todo si la persona fallecida no ha dejado testamento.

En caso de intestado, normalmente es el administrador de la herencia quien resuelve estos detalles. Sin embargo, es posible que alguien que no sea la persona más cualificada quiera ser nombrado administrador de la herencia. En ese caso, el nombramiento tendría que decidirse ante un tribunal.

Para determinar quién es la persona más indicada para organizar el funeral y el entierro, el tribunal tendrá en cuenta factores como:

• la persona con derecho a ser nombrada administrador testamentario;

• la naturaleza de la relación entre las partes y el fallecido;

• cualquier opinión expresada por el fallecido, ya sea verbalmente o por escrito, aunque los deseos escritos serán más fáciles de probar;

• la opinión de los hijos del difunto;

• las creencias religiosas, culturales y espirituales del difunto relacionadas con el entierro.

Tras considerar estos factores, el tribunal puede conceder la custodia del cadáver y la autorización para organizar el funeral y el entierro del fallecido a una persona distinta de la persona elegible.

Contar con un testamento legalmente válido puede ayudar a evitar disputas sucesorias y procedimientos judiciales tras su fallecimiento.

Disputas sobre el cuerpo

En caso de desacuerdo sobre la disposición del cadáver, cualquiera de las partes en litigio puede solicitar una resolución judicial. El tribunal tendrá en cuenta estos principios:

• Si la persona fallecida designó un albacea en su testamento, es él quien tiene derecho a tomar las medidas necesarias para deshacerse del cadáver.

• Se espera que el albacea tenga en cuenta los deseos expresados por la persona fallecida y consulte con los familiares, pero no hay nada en la ley que le obligue a hacerlo.

• Si el fallecido no tenía testamento, la persona que pueda ser nombrada administrador puede disponer del cadáver.

• Cuando más de una persona pueda ser nombrada administrador y no se pongan de acuerdo sobre qué hacer con el cadáver, el tribunal favorecerá la decisión que dé lugar al entierro sin demora injustificada.

No se trata de normas jurídicas, sino de factores que el tribunal debe tener en cuenta al resolver un litigio.

Cremación frente a inhumación

En general, no hay propiedad sobre los restos humanos, lo que significa que un cónyuge, pariente cercano o albacea no es "propietario" del cuerpo de la persona fallecida. En realidad, es el albacea designado en el testamento quien tiene el derecho legal de disponer lo que ocurre con el cuerpo. De hecho, si otra persona ha tomado posesión o control del cuerpo, el albacea puede incluso iniciar un procedimiento judicial para recuperarlo.

El albacea puede determinar lo que se hará con el cuerpo de la persona fallecida - si se procederá a su inhumación, incineración u otro procedimiento - con sujeción a las normas y leyes relativas a la disposición de cadáveres.

Sin embargo, si la persona fallecida dejó instrucciones por escrito de que su cuerpo se incinere o no, puede ser delito que el albacea no siga esas instrucciones.

Por ejemplo, en Nueva Gales del Sur, el Reglamento de Salud Pública de 2012, norma 77, establece que:

• Una persona no debe incinerar el cuerpo de un difunto si es consciente de que la incineración propuesta sería contraria a las instrucciones escritas dejadas por el difunto.

• Una persona no debe incinerar el cuerpo de una persona fallecida de otra forma que no sea de acuerdo con las instrucciones escritas que haya dejado la persona fallecida sobre el método concreto de incineración que debía o no debía utilizarse.

Si el cuerpo es incinerado, el albacea tiene derecho a la custodia legal de las cenizas. Decide dónde se almacenan y si se esparcen en un lugar concreto o se reparten entre los miembros de la familia.

Si hay alguna disputa al respecto, las cenizas pueden almacenarse en el crematorio hasta que se resuelva la cuestión. (No obstante, ten en cuenta que el crematorio puede cobrar tasas por el almacenamiento y podría deshacerse de las cenizas si no se recogen en un plazo determinado).

Si el cuerpo está enterrado, no es necesario que haya una lápida o placa conmemorativa en la tumba. El albacea decide si la hay y, en caso afirmativo, qué se escribe en ella, sin perjuicio de los requisitos especiales del cementerio.

¿Se le puede prohibir el acceso al funeral?

El albacea o administrador de la herencia puede elegir el lugar y la fecha del funeral. También puede decidir quién está invitado y autorizado a asistir al funeral y quién no. Hay que tener en cuenta algunos puntos sobre esta situación.

• Puede ser difícil para el albacea o administrador restringir el acceso al funeral si se celebra en un lugar público.

• Aunque el fallecido haya dejado instrucciones por escrito en su testamento u otro documento sobre quién desea que asista a su funeral, el albacea no tiene por qué seguir esos deseos.

• Aunque pueden surgir disputas si no se notifica el fallecimiento a un familiar o amigo o no se le invita al funeral, no existe obligación legal de que el albacea notifique el fallecimiento a determinadas personas y las invite al funeral.

• Si le han excluido del funeral, puede ponerse en contacto con el albacea e intentar concertar una visita a la tumba en otro momento o fecha. También puedes proponer una mediación para resolver el conflicto.

• Si la persona fallecida está enterrada en un cementerio público, el albacea no puede impedir que sus familiares o amigos visiten la tumba o depositen flores en ella, siempre que el visitante no infrinja ninguna norma del cementerio.

Pagar el funeral

El albacea o administrador que organiza el funeral también es responsable de pagarlo. Si es posible, puede encargarse de que el pago se haga con cargo a la herencia. Para ello, suele entregar las facturas del funeral al banco del difunto o solicitar el pago a su fondo de pensiones.

Si no es el albacea quien organiza el funeral, puede solicitar al albacea el reembolso de los "gastos funerarios razonables". Lo que se entiende por gastos "razonables" depende de las circunstancias del difunto. Por ejemplo, si el fallecido tenía un estilo de vida frugal y modesto o si el valor del patrimonio es modesto, los gastos funerarios también deben ser modestos y no extravagantes. Si el difunto no expresó su deseo de que sus cenizas se esparcieran en un país extranjero, lo más probable es que no sea razonable pedir que la herencia cubra los gastos de viaje del albacea a ese país. La cultura y la religión de la persona fallecida también influirán: si el difunto no tenía fuertes lazos culturales o creencias religiosas, sería difícil justificar los gastos relacionados con los actos funerarios asociados a esa cultura o religión.

Si el albacea paga el funeral con sus propios fondos, se le puede reembolsar con cargo a la herencia si hay dinero suficiente. Una vez más, el reembolso solo puede cubrir "gastos funerarios razonables".

Deje sus instrucciones funerarias en su testamento

La mayoría estamos de acuerdo en que hacer testamento es una de las mejores maneras de cuidar de nuestros seres queridos cuando ya no estemos. Sabemos que simplificará la liquidación de nuestra herencia y evitará a familiares y amigos más estrés y angustia. Para su bienestar, es igualmente importante que deje constancia de sus preferencias y puntos de vista en relación con los preparativos de su funeral y el modo de disponer de su cuerpo, y que guarde esta información junto con su testamento. Lo que usted supone que va a suceder puede no ser el caso, y puede no ser lo que usted quiere que suceda.

Puede incluir las instrucciones funerarias en su testamento, pero no es recomendable. Con frecuencia, el funeral se organiza y se lleva a cabo antes incluso de que se lea el testamento. Incluir las instrucciones funerarias en el testamento puede dar lugar a disputas si el albacea ha organizado el funeral y más tarde consulta el testamento y encuentra instrucciones funerarias diferentes.

Lo principal es que el albacea designado en su testamento conozca sus deseos funerarios. Puede hacer constar sus instrucciones funerarias en un documento aparte que guardará junto con su testamento. También puede entregar una copia a su tutor designado en Nombramiento de tutor permanente.