El engaño del apetito: por qué algunas personas mayores comen menos de lo que necesitan

El apetito es sencillo, ¿verdad? Se come cuando se tiene hambre y no se come cuando no se tiene.

Pero si fuera así de sencillo y sólo comiéramos exactamente lo que necesitamos, entonces todos tendríamos el peso "ideal" toda la vida.

La realidad es que el apetito es una función extremadamente compleja, y la ciencia aún tiene mucho camino por recorrer para desentrañar todos sus secretos. Una cosa que sí sabemos con certeza es que nuestro apetito nos engaña con frecuencia sobre la ingesta de alimentos que realmente necesitamos.

Y comer una cantidad inadecuada de alimentos -ya sea demasiado o demasiado poco- a medida que envejecemos es un problema especialmente grave.

¿Tiene hambre? ¿O no tienes hambre?

Cualquiera que haya luchado por mantener su peso bajo reconocerá este escenario: si miro la comida -especialmente algo que considero delicioso, como un postre cremoso- mi cerebro me dirá que tengo "hambre, hambre, hambre... ¡debo comer un postre cremoso! Incluso si acabo de comer lo que sé que es una comida perfectamente adecuada, seguiré pensando que quiero ese postre.

Por supuesto, en realidad no tengo hambre, sólo me gusta el aspecto de lo que tengo delante. El apetito me engaña. Tengo que decidir conscientemente si me como el postre o no.

A medida que envejecemos, suele ocurrir lo contrario: nuestro apetito disminuye y nos dice 'no tengo hambre, no tengo hambre'. Como dietista, oigo con frecuencia a personas mayores -que, a menudo, ya están delgadas y pierden más peso- decir: "Pero no puedo comer más, es que no tengo hambre" o "Solo tomo dos cucharadas, no necesito más que eso".

Este es otro engaño del apetito, que puede conducir a la pérdida de peso y a una desnutrición devastadora si no se reconoce rápidamente.

¿Lo sabías?

• La disminución natural del apetito a medida que envejecemos obedece a muchas causas, como el propio envejecimiento, los efectos de la medicación, las repercusiones psicosociales y los cambios sensoriales.

• Los sentidos del gusto y el olfato tienden a disminuir con la edad, pero también pueden verse afectados por enfermedades, accidentes, medicamentos y algunos tipos de cirugía. Como consecuencia, la ingesta de alimentos puede flaquear. Los estudios han demostrado que las personas de 80 años suelen necesitar concentraciones mucho mayores de sal o azúcar y otros potenciadores del sabor para que los alimentos sepan igual que cuando tenían 30 o 40 años.

• Las personas más jóvenes no suelen sentirse satisfechas con una comida a menos que hayan experimentado una gran variedad de sabores, olores y texturas. Pero a medida que envejecemos, necesitamos menos variedad para alcanzar el mismo nivel de satisfacción. Eso puede facilitar un poco la preparación de la comida, pero sigue siendo importante comer muchos alimentos diferentes cada día para cubrir una serie de necesidades nutricionales.

Peligros de engaño para las personas mayores

Comer en exceso o en defecto no es bueno a ninguna edad. Sin embargo, las necesidades nutricionales de las personas mayores son bastante particulares, y si no se satisfacen pueden afectar no sólo a la salud de la persona, sino también a su independencia y calidad de vida.

Si los errores de apetito llevan a una persona mayor a comer en exceso, su aumento de peso puede sobrecargar innecesariamente las articulaciones y agravar (o provocar) otros problemas de salud, como la diabetes y las afecciones cardiacas.

Pero lo que es mucho más frecuente y potencialmente más peligroso son los errores de apetito que conducen a una alimentación insuficiente, lo que provoca pérdida de peso y carencias de nutrientes vitales. Así que, aunque su apetito le haya mantenido siempre sobreabastecido, es muy probable que llegue un día en que ocurra lo contrario. Veo este problema con demasiada frecuencia.

Los resultados finales de estos dos errores pueden parecer completamente diferentes, pero en ambos casos la causa es la misma: ¡tu apetito te está engañando!

Evitar la trampa de la pérdida de peso

La pura verdad es que si está perdiendo peso sin proponérselo, no está comiendo lo suficiente. Y si su apetito le "dice" lo contrario, le está engañando.

¿Cómo puede frenarlo? Si su apetito no le ayuda a mantener su peso, tiene que reconocerlo, ignorar sus mensajes engañosos y buscar formas de comer más. Del mismo modo que yo debo elegir no comer ese postre a pesar de que mi apetito me "asegure" que lo necesito, tú debes elegir obtener la nutrición que necesitas a pesar de que te "asegure" que no necesitas comer.

Eso podría significar asegurarse de comer al menos tres veces al día. Puede significar tomar a veces al menos un bocado más, aunque te sientas lleno después de sólo unos pocos. Puede significar tomar un batido en lugar de nada si no puedes afrontar una comida. Lo importante es que no caigas en la trampa de creerte los errores de tu apetito.

Una buena cosa que hay que saber es que comer, en sí mismo, de alguna manera "recuerda" a nuestro cuerpo que la comida es necesaria. Así que comer pequeñas cantidades con frecuencia, incluso cuando realmente no te apetece, podría ser parte del desencadenante necesario para recuperar el apetito.

Tanto la calidad como la cantidad son importantes

El otro problema si tienes poco apetito es asegurarte de que los alimentos que comes te aportan lo que necesitas. El apetito no distingue entre distintos tipos de alimentos, se centra en la cantidad, no en la calidad. Te sentirás igual de saciado con un té y una tostada que con un huevo escalfado o una tostada con queso, pero el queso y los huevos te aportarán más nutrientes.

Es de vital importancia comer para obtener los nutrientes que necesita, aunque su apetito haya disminuido. Si se es menos activo en la tercera edad, puede que se necesiten menos calorías (kilojulios), pero también se necesitan comparativamente más proteínas y más micronutrientes. Por eso, si sólo comes pequeñas cantidades, cada bocado debe aportar lo que tu cuerpo necesita.

Todos esperamos disfrutar de nuestros últimos años con buena salud, independencia y comodidad, y uno de los mejores pasos que podemos dar para conseguirlo es atender a nuestras necesidades nutricionales a medida que envejecemos. Comprender cómo nos engaña el apetito puede ayudarnos a elegir no sólo lo que debemos comer, sino también las cantidades adecuadas.

¿Y las personas que viven en residencias de ancianos?

La falta de apetito es especialmente difícil en los centros de atención a mayores, tanto para los clientes como para los cuidadores.

En estos casos, todo tipo de factores pueden contribuir a crear falsos mensajes de apetito e impedir una buena nutrición. En el caso de los clientes, los factores que contribuyen a ello pueden ser problemas físicos y cognitivos, problemas médicos y medicación, sentimientos de dolor, tristeza o soledad provocados por cambios en las circunstancias vitales o por el duelo, depresión clínica, etc.

Si sus familias, cuidadores y organizaciones de apoyo no les proporcionan comidas y tentempiés atractivos, apetitosos y apropiados, además de nutritivos, lo que ya es una situación precaria puede agravarse rápidamente.

Los prestadores de asistencia deben hacer algo más que simplemente apoyar el trabajo de cocineros, chefs y personal del servicio de comidas para producir alimentos y bebidas apetitosos y nutritivos. También deben disponer de sistemas que garanticen que todas las personas a su cargo reciben un apoyo digno y alentador a la hora de comer y merendar.

Sólo si se cumplen estas dos funciones, con el apoyo necesario de la aportación profesional de un dietista especializado en atención a ancianos, se pueden abordar adecuadamente los problemas de apetito en la atención a ancianos. Cualquier otra cosa podría constituir una negligencia en el deber de asistencia.

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Descargo de responsabilidad: La información proporcionada en este sitio web no sustituye el asesoramiento sanitario individual de un médico o dietista.

por Ngaire Hobbins APD

Ngaire Hobbins es una dietista australiana especializada en envejecimiento y salud cerebral. Este artículo se basa en su libro Brain Body Food, que presenta en lenguaje cotidiano la ciencia de la alimentación para un envejecimiento saludable. Brain Body Food está disponible en el sitio web de Ngaire o en su librería favorita.