El ABC de la deshidratación

La deshidratación, aunque es preocupante a cualquier edad, entraña riesgos alarmantes para las personas mayores. La deshidratación, que afecta a todas las partes del cuerpo, puede tener un enorme impacto en el funcionamiento diario, la independencia y el disfrute de la vida de una persona mayor, pero las consecuencias pueden ser mucho más graves. Si una persona mayor deshidratada cae enferma o sufre un accidente, la capacidad de recuperación de su organismo se ve doblemente comprometida y la probabilidad de hospitalización e incluso de muerte aumenta drásticamente.

Incluso una deshidratación leve puede provocar cansancio, falta de concentración, debilidad muscular, problemas de memoria y tiempos de reacción más lentos, todo lo cual dificulta la vida cotidiana y aumenta el riesgo de accidentes y enfermedades. Es algo que hay que tomarse en serio, y sin embargo es tan fácil de evitar.

En este artículo explicaré los riesgos de la deshidratación para las personas mayores, cómo saber si se está produciendo y qué hacer para prevenirla o revertirla.

¿Por qué es tan importante la hidratación?

El líquido de cada órgano y cada célula de tu cuerpo es esencial para que hagan lo que tienen que hacer para mantenerte vivo y sano. Por eso la deshidratación afecta a todos los sistemas corporales.

El cuerpo está compuesto por un 60% de agua, y cada uno de los sistemas orgánicos requiere niveles de líquido ligeramente diferentes. Por ejemplo, un flujo sanguíneo fluido y eficaz depende de que los niveles de líquido sean superiores al 80%, por lo que si ese nivel desciende, el flujo sanguíneo se verá afectado.

La piel tiene más de un 60% de agua, y cualquier reducción de ese nivel -incluso por una deshidratación leve- la hace mucho más vulnerable a los daños y más lenta a la hora de repararse. Sin embargo, con la edad, la piel se vuelve más frágil y más propensa a sufrir daños frecuentes y graves que en los primeros años.

Esto significa que la deshidratación a una edad avanzada aumenta las probabilidades de sufrir lesiones cutáneas dolorosas y de curación lenta. Las heridas suelen reducir tu capacidad para moverte y hacer las cosas que harías habitualmente (por no hablar del gasto que supone su tratamiento, la mayor necesidad de apoyo y el dolor). Así que asegurarse de evitar la deshidratación es esencial para disfrutar de la vida que esperas.

La deshidratación también afecta al cerebro. El cerebro no puede funcionar a pleno rendimiento cuando se está mínimamente deshidratado, independientemente de la edad que se tenga. Esto se debe en parte a que las células cerebrales ("neuronas"), como todas las células, necesitan agua para comunicarse entre sí, y en parte a que la deshidratación también ralentiza el flujo sanguíneo, como he mencionado antes.

La disminución del flujo sanguíneo afecta al suministro de combustible y nutrientes en el cerebro y reduce la eficacia de sus sistemas de limpieza, que son vitales para mantenerlo funcionando al máximo. A medida que se envejece, la deshidratación puede provocar confusión e incoherencia aún más rápidamente, con consecuencias cada vez mayores.

Consecuencias médicas graves de la deshidratación

• Lesiones por calor, incluida la insolación

• Problemas urinarios y renales, incluidas las infecciones del tracto urinario (ITU)

• Psicosis o delirio (normalmente por una combinación de deshidratación y una infección, como una ITU).

• Convulsiones

• Shock de bajo volumen sanguíneo (hipovolémico) (el corazón se vuelve incapaz de bombear sangre al cuerpo).

• Muerte, si la deshidratación es extrema

Retos de hidratación para las personas mayores

Por desgracia, el propio envejecimiento puede aumentar las probabilidades de deshidratación, y los síntomas y consecuencias de la deshidratación a veces se descartan como "parte de la vejez". Este tipo de pensamiento edadista significa que se puede perder la oportunidad de revertir la deshidratación y prevenir sus consecuencias potencialmente desastrosas.

Asegurarse de ingerir los líquidos necesarios puede resultar complicado a medida que envejecemos, ya que no sentimos sed tan pronto como deberíamos. Básicamente, esto ocurre porque los mecanismos que controlan los niveles de hidratación y te indican que bebas se ven afectados por el envejecimiento y sus mensajes no llegan tan bien como antes.

De hecho, la sensación de sed se convierte en un indicador mucho menos útil de deshidratación a medida que avanzamos en edad. Los mejores signos son tener la boca seca o los labios agrietados, los ojos secos y/o "rasposos", la orina de color oscuro (idealmente debería ser del color de la hierba seca o más clara) y la piel pellizcada del dorso de la mano que no se aplana de inmediato.

Los signos (o efectos secundarios) más comunes de la deshidratación

• Fatiga o letargo

• Debilidad muscular y calambres

• Labios agrietados

• Dolores de cabeza

• Mareos

• Náuseas

• Olvido y confusión

• Respiración rápida y profunda, aumento de la frecuencia cardíaca o tensión arterial baja.

• Ojos hundidos

• Sequedad o mucosidad pegajosa alrededor y dentro de la boca

• Baja micción

• Infección del tracto urinario (ITU)

¿Lo sabías?

Evitar la bebida es contraproducente

Muchas personas mayores evitan beber, sobre todo cuando se acerca la noche, para reducir la necesidad de levantarse a orinar. Sin embargo, te sorprenderá saber que esto puede tener el efecto contrario.

Beber menos de lo necesario aumenta la concentración de la orina, lo que puede irritar la vejiga; esta irritación genera señales para vaciar la vejiga con mucha más frecuencia. Así que es posible que tengas que levantarte más a menudo en lugar de menos (aunque no salga mucha cantidad en cada visita al baño).

La ingesta de alimentos y bebidas está vinculada

La sensación de sed suele mezclarse con la de hambre, por lo que si disminuye el apetito es probable que también beba menos. Y como gran parte del agua que ingerimos a diario procede de los alimentos que comemos y del propio proceso digestivo, ingerir menos alimentos por cualquier motivo disminuye la cantidad de líquido disponible para el cuerpo y el cerebro.

Afortunadamente, tenemos algunas reservas de líquidos en el cuerpo que pueden servir de reserva temporal. Pero estas reservas se encuentran principalmente en el músculo corporal, por lo que si ha perdido peso (y, por tanto, músculo (véase el artículo Comer bien a los 60, 70 y más años) desde finales de los 60, también ha reducido esa reserva de reserva, y tendrá que estar muy atento.

Los medicamentos pueden afectar a la hidratación

Varios medicamentos pueden contribuir a la deshidratación. Los más comunes son los diuréticos, que suelen denominarse "comprimidos para líquidos" y están diseñados para eliminar el exceso de líquido del organismo con el fin de aliviar algunos de los síntomas de los problemas cardiacos. Mantener un equilibrio entre el exceso de líquido que afecta al corazón y el líquido suficiente para que el resto del organismo funcione es algo que requiere una estrecha vigilancia por parte del médico.

Tenga en cuenta también que la dosis de diurético que necesita una persona puede variar con la pérdida de peso y los cambios en su estado de salud, así que no dé por sentado que necesita siempre la misma dosis. Si se encuentra mal -especialmente con fiebre- o va a someterse a una intervención quirúrgica, consulte la dosis con su médico. Puede ser necesario hacer ajustes hasta que se haya recuperado para evitar la posibilidad de deshidratación y delirio.

Otros medicamentos que pueden afectar a los niveles de hidratación son los laxantes, los inhibidores de la ECA para la tensión arterial, los esteroides, algunos medicamentos para la diabetes de tipo 2 y algunos antipsicóticos. Si tiene alguna duda al respecto, consulte a su farmacéutico o médico.

Qué beber para evitar la deshidratación

Habrás oído que la mayoría de la gente debería beber entre 6 y 8 vasos o tazas de líquido al día. En realidad, necesitamos entre 30 y 35 mililitros de agua por cada kilogramo de peso corporal, ¡así que puedes calcularlo con más precisión si realmente quieres!

De hecho, las personas con poco apetito necesitan beber líquidos que también les aporten algo de nutrición. Beber mucha agua puede empeorar las cosas para estas personas, porque al llenarse de agua pueden tener menos ganas de comer los alimentos que necesitan.

Puedes obtener tu ingesta de líquidos de muchas fuentes distintas: todo tipo de bebidas -incluidos el té, el café, los zumos y las bebidas lácteas- y muchos alimentos diferentes, como frutas, sopa, postres, gelatina, helado, guisos. Prácticamente todo lo que no esté seco contribuirá en cierta medida a tu ingesta de líquidos.

Receta casera de bebida rehidratante

Si has sufrido un malestar agudo con vómitos y/o diarrea, que provocan pérdidas importantes de líquidos, una bebida de rehidratación oral puede ser una buena idea. Sin embargo, no es necesario comprar productos comerciales costosos (que son más importantes para problemas gastrointestinales crónicos o a largo plazo). Esta receta, que puede aromatizarse si se desea, es barata y fácil de hacer:

• 6 cucharaditas de azúcar (no utilice edulcorantes artificiales, el azúcar es importante)

• ½ cucharadita de sal

• 1 litro (5 tazas) de agua hervida enfriada

Remueve la mezcla hasta que la sal y el azúcar se disuelvan. Bebe sorbos regulares...Empieza con sorbos regulares y aumenta las cantidades que bebes durante un periodo de 24 horas hasta que orines libremente y la orina haya recuperado un color pálido.

¿Por qué arriesgarse a desencadenar graves problemas de salud y disminuir potencialmente su disfrute de la vida? Es muy fácil evitar la deshidratación y poner remedio si tus niveles de líquidos han bajado. Conviértase en una prioridad cuidarse y asegurarse de que está ingiriendo todos los líquidos que su cuerpo necesita para funcionar bien. Y si tienes alguna duda o preocupación sobre la deshidratación, habla enseguida con tu médico.

Si desea leer más artículos como éste, suscríbase a nuestro boletín de noticias haciendo haciendo clic aquí.

Descargo de responsabilidad: La información proporcionada en este sitio web no sustituye el asesoramiento sanitario individual de un médico o dietista.

por Ngaire Hobbins APD

Ngaire Hobbins es dietista australiana titulada y experta en nutrición, envejecimiento, salud cerebral y demencia. Le apasiona ayudar a las personas mayores a disfrutar de una vida vital e independiente gracias a una buena nutrición. Visite el sitio web de Ngaire para informarse sobre sus consultas, libros, recetas, entradas de blog y eventos como conferenciante. Parte del contenido de este artículo es un extracto del libro de Ngaire Brain Body Food.